В то время как компания Boeing недавно оказалась в центре внимания по поводу некоторых своих самолетов, сейчас она переживает новый кризис в сфере с ее аэрокосмическим бизнесом. 5 июня был осуществлен запуск капсулы Starliner с астронавтами Бутчем Уилмором и Сунитой Уильямс на борту. Хотя изначально планировалось, что миссия продлится 8 дней, возвращение экипажа на Землю несколько раз откладывалось из-за постоянных технических проблем.
Во время подъема на МКС в 5 из 28 двигателей капсулы произошла утечка гелия, которую инженеры сначала посчитали достаточно незначительной, чтобы миссия продолжалась по плану. Однако, хотя 4 из поврежденных движков были отремонтированы, позже выяснилось, что проблемы оказались гораздо сложнее, чем предполагалось. Официальные лица начали опасаться, что капсула не сможет отстыковаться должным образом и выйдет из-под контроля на обратном пути.
С июля команды Boeing и НАСА работают над решением этих проблем, чтобы астронавты могли быть безопасно возвращены на Землю. Также изучался крайний вариант, предусматривающий возвращение экипажа на борту другой капсулы. После нескольких недель расследований и консультаций НАСА окончательно решило, что обратный путь будет осуществлен с помощью миссии Crew 9 компании SpaceX, которая должна вернуться на Землю в феврале 2025 года.
«Космические полеты сопряжены с риском, даже в самых безопасных и обычных условиях. Испытательный полет, по своей природе, не является ни безопасным, ни рутинным«, — пояснил в своем заявлении администратор НАСА Билл Нельсон. ««Решение оставить Бутча и Сани на борту Международной космической станции и вернуть Boeing Starliner домой в беспилотном режиме — это результат нашей приверженности безопасности«, — говорит он.
Отсутствие единого мнения об истинной природе проблем
Решение НАСА вернуть Уильямса и Уилмор на борту капсулы Crew Dragon объясняется отсутствием единого мнения об истинной природе проблем с кораблем Starliner. Хотя агентство обратилось за поддержкой к экспертам, не имеющим отношения к миссии, в том числе из Лаборатории реактивного движения, разногласия и неопределенность сохраняются. Это не соответствует требованиям агентства по безопасности пилотируемых космических полетов.
В результате запуск миссии Crew 9 был перенесен на 24 сентября. На борту корабля будут находиться два астронавта (вместо четырех, запланированных изначально), а на обратном пути — четыре, включая экипаж Starliner. В настоящее время НАСА совместно со SpaceX работает над изменением конфигурации кресел капсулы для этой цели. Она также будет сконфигурирована для перевозки дополнительных грузов, включая личные вещи и скафандры Crew Dragon для Уильямса и Уилмор.
Кроме того, для миссии Crew 9 будет использована новая стартовая площадка Complex-40 на космодроме на мысе Канаверал во Флориде, что обеспечит большую операционную гибкость. В то же время программное обеспечение корабля Starliner будет перенастроено таким образом, чтобы он мог автономно отстыковаться и начать спуск на Землю без экипажа. Этот этап должен быть завершен до запуска Crew 9 (вероятно, в начале сентября), чтобы у него был свободный стыковочный порт на МКС. До конца миссии Crew 9 Уилмор и Уильямс будут выполнять обычную техническую работу на МКС.
Кроме того, инженеры НАСА и Boeing продолжат сбор данных о работе Starliner с целью внесения улучшений для будущих пилотируемых миссий. Ведь для получения сертификата для коммерческой программы НАСА необходимо, чтобы капсула совершила как минимум один успешный испытательный полет с экипажем, чтобы убедиться, что она готова к регулярным полетам на космическую станцию и обратно.
Проблемы еще до первого запуска с экипажем
Проблемы с миссией Starliner начались еще до первого пилотируемого запуска. Компания Boeing была выбрана НАСА одновременно со SpaceX (в 2014 году) для разработки капсул, которые могли бы доставлять астронавтов на МКС. Boeing является одним из основных игроков в космических миссиях НАСА и получил финансирование в размере 4,2 миллиарда долларов на создание Starliner (по сравнению с 2,6 миллиарда долларов для SpaceX).
Однако череда проблем с Starliner может значительно подорвать доверие НАСА и других инвесторов. В частности, капсула должна была быть готова к первому полету с экипажем в 2017 году. Однако в то время как SpaceX уже выполняет 9-ю ротационную миссию, Boeing смог осуществить первый беспилотный запуск только в 2022 году, превысив бюджет на 1,5 миллиарда долларов. И несмотря на утечку гелия, обнаруженную перед июньским запуском, миссия Starliner все-таки состоялась после решения проблемы с парашютом в 2023 году.