Европейское космическое агентство объявило консорциум компаний, выбранных для разработки первого в Европе эксперимента по извлечению кислорода из лунного реголита. Консорциум возглавит британское подразделение Thales Alenia Space, а в качестве партнеров в него войдут AVS, Metalysis, Open University и Redwire Space Europe. Все эти компании расположены в Великобритании.
Целью этого эксперимента будет извлечение минимум 50-100 граммов кислорода, достигая эффективности 70% от общего количества присутствующего кислорода. Это означает, что на размер и массу выборки не накладывается никаких ограничений. Они будут зависеть от количества присутствующего кислорода, которое варьируется в зависимости от позиции, с которой он собирается. ЕКА также установило ограничение, согласно которому весь эксперимент, включая сбор, анализ и извлечение, должен быть проведен в течение одного лунного дня, то есть менее чем за 15 дней.
Еще одним из требований ESA к этой системе была универсальность. Весь эксперимент должен быть легким, небольшим и работать на малом токе. Это позволит установить его на любой доступный лендер и в будущем легче воспроизводить. Ландер, на котором будет установлен эксперимент, еще не определен, как и возможная дата запуска.
Однако возможностей будет предостаточно, учитывая большое количество миссий на Луну, запланированных на ближайшие годы. ЕКА сообщило, что этот эксперимент все еще может быть установлен на Европейском большом логистическом лендере (EL3). Это посадочный аппарат, разрабатываемый ЕКА, запуск которого запланирован на конец этого десятилетия. EL3 должен стать одним из самых больших грузовых посадочных аппаратов этого первого поколения лунных кораблей. В настоящее время проект предусматривает полезную нагрузку на лунную поверхность в 1500 кг. Для сравнения, посадочные аппараты НАСА в рамках программы CLPS почти все несут полезную нагрузку в несколько сотен кг.
Одной из долгосрочных целей эксперимента ЕКА является подтверждение возможности извлечения промышленных количеств кислорода из лунного реголита. Уже подтверждено, что такая добыча технически возможна. Осталось только сделать это непосредственно на Луне. Добыча кислорода на Луне будет осуществляться по двум основным причинам. Первый — это получение ракетного топлива. Это удешевит полет на Луну, поскольку не нужно будет брать с собой топливо. В будущем наш естественный спутник станет настоящей станцией обслуживания для достижения более отдаленных мест Солнечной системы.
Вторая причина — использование кислорода в качестве источника воздуха для дыхания астронавтов на Луне. Это сделает лунные аванпосты все более и более независимыми. Основным источником кислорода на Луне пока остается лед на дне кратеров на Южном полюсе, место назначения первых миссий с астронавтами программы «Артемида». Однако извлечение его из реголита приведет к тому, что будущие миссии будут менее привязаны к географическому району. Кроме того, это был бы резервный источник снабжения льдом Южного полюса.