Европейское космическое агентство (ЕКА) продолжает разрабатывать свою беспрецедентную миссию по «перехвату» кометы, входящей в Солнечную систему. Запуск миссии намечен на 2028 год.
Мы уже «посещали» кометы в прошлом. Например, 13 марта 1986 года британский зонд Giotto подошел очень близко к комете Галлея. В 2016 году ЕКА также совершило посадку на комету 67Р/Чурюмов-Герасименко. Эти исследования были и остаются ценными для нашего понимания Солнечной системы. Однако все изученные на сегодняшний день объекты этого типа называются «кратковременными». Другими словами, они проходили вокруг Солнца миллионы лет, и их структура уже давно изменилась.
Сегодня ЕКА хочет изучить долгопериодическую комету, «девственный» объект, поверхность которого еще не «поцарапана» нашей звездой.
Идея состоит в том, чтобы разместить три модуля (базовый корабль и два небольших зонда) на орбите в точке Лагранжа L2, в 1,5 млн км от Земли, где гравитационные силы Земли и Солнца уравновешивают друг друга.
Эти три модуля будут изучать комету под разными углами, каждый со своими инструментами. Первый будет оснащен камерой высокого разрешения и многоспектральным инфракрасным прибором. Он также будет оборудован приборами для изучения пыли на объекте. Второй будет оснащен водородным формирователем изображения, еще один прибор для измерения плазмы и широкоугольная камера. Наконец, последний модуль будет оборудован для отображения ядра кометы.
Таким образом, в случае успеха эта новая миссия могла бы позволить нам изучить объект, почти не изменившийся с момента образования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад.
Учитывая это, несколько месяцев назад ЕКА получило зеленый свет для разработки этой миссии, названной «Перехватчик комет». Агентство только что выбрало космический центр Thales Alenia в Соединенном Королевстве для проектирования материнского корабля, в то время как JAXA (Япония) будет работать над зондами. Запуск миссии запланирован на 2028 год одновременно с европейским телескопом ARIEL, который будет отвечать за анализ состава экзопланет в атмосфере.
Такая миссия также представляет собой настоящую авантюру, что мы должны подготовить ее еще до того, как мы определим потенциальную цель. При этом такие программы, как Pan-STARRS (Гавайи) теперь позволяют практически мгновенно обнаруживать эти новые входящие объекты. Поэтому идея заключается в том, чтобы вывести на орбиту спутник, «ожидая» обнаружения новой кометы. Таким образом, однажды обнаруженный объект может быть проанализирован с беспрецедентной точностью.
Обратите внимание, что, если повезет, у нас даже может быть возможность изучать объекты из межзвездной среды. Опыт Оумуамуа действительно научил нас тому, что подобные вторжения в нашу систему, возможно, были не так уж редки.