12 июля в 5.39 утра по московскому времени с космодрома Ванденберг в Калифорнии взлетела ракета-носитель Falcon 9 с 20 спутниками Starlink на борту, в том числе с 13 спутниками для услуги Direct to Cell. После отделения первая ступень нормально вернулась на баржу Of Course I Still Love You, но со второй ступенью возникли проблемы. SpaceX опубликовала на своем сайте обновление с дополнительной информацией о проблеме.
Во-первых, SpaceX подтвердила, что проблема возникла во время второго запуска двигателя Merlin Vac (т.е. оптимизированного под вакуум). Эта проблема, причина которой не уточняется, возникла из-за утечки жидкого кислорода в баке ступени. Эта утечка имела видимые причины, так как во время прямой трансляции было видно, как возле камеры скапливается чрезмерное количество льда.
Проблема возникла, когда орбита второй ступени находилась в перигее (ближайшей к Земле точке орбиты) на высоте 135 км. SpaceX заявила, что в настоящее время спутники Starlink, которые были выпущены, спускаются примерно на 5 км с каждой орбитой, то есть примерно каждые 90 минут. Поэтому тяги ионных двигателей спутников недостаточно, чтобы поднять их орбиту на высоту, обеспечивающую меньшее атмосферное трение.
SpaceX заявила, что они войдут в атмосферу и полностью разрушатся из-за атмосферного трения.
Что касается судьбы второй ступени, то в пресс-релизе SpaceX сообщается об отсутствии взрыва, несмотря на утреннее заявление Илона Маска о том, что ступень подверглась RUD (быстрая неплановая разборка). Поэтому неясно, разделилась ли ступень на части или нет. В любом случае, она тоже войдет в атмосферу в ближайшие дни.
SpaceX также объявила о начале расследования в сотрудничестве с FAA, чтобы детально разобраться в причинах этой аварии и вернуть Falcon 9 к полетам.