Команда астробиологов утверждает, что органические молекулы, обнаруженные Curiosity на Марсе, могут предполагать присутствие прошлой жизни. Тем не менее действительно ли это так ?
Несколько лет назад марсоход Curiosity обнаружил присутствие тиофена на Марсе. Точнее, в кратере Гейл, где он находится уже более семи лет. Эти органические соединения встречаются на Земле в угле, сырой нефти или даже в белых трюфелях. Недавнее исследование, опубликованное в журнале , исследует различные способы производства их на Марсе сегодня. Один из них подразумевает наличие жизни.
Биологическое или абиотическое происхождение?
Состоящие из четырех атомов углерода и одного атома серы, тиофены могут образовываться в рамках процесса сульфатного восстановления, который может быть инициирован несколькими способами.
Первый — абиотический (присутствие жизни не приветствуется). В этом конкретном случае для получения тиофенов соединения-предшественники должны быть нагреты до 120 °С. На Марсе такие условия могут возникать при падении метеоритов на поверхность. Это случается очень часто.
Однако, как отмечают в своем исследовании исследователи из Университета штата Вашингтон и Берлинского технологического института, бактерии также могут инициировать этот процесс сульфатного восстановления. Однако для этого условия окружающей среды должны быть более мягкими. Хорошая новость заключается в том, что чуть более трех миллиардов лет назад Марс был, наверное, более гостеприимным, чем сегодня. В нём была более плотная атмосфера, более теплые температуры и, по-видимому, много воды на поверхности.
Так что сегодня это исследование говорит о том, что в этих условиях микробная жизнь смогла бы произвести тиофены, которые сохранились бы и по сей день.
«Мы определили несколько биологических путей для тиофенов, которые кажутся более вероятными, чем химические пути, но нам все еще нужны доказательства», — сказал Дирк Шульце-Макуч, ведущий автор этой работы. «Если вы найдете тиофены на Земле, вы подумаете, что они имеют биологическое происхождение, но на Марсе, конечно, планка, чтобы доказать это, должна быть поставлена намного выше».
Действительно, как однажды сказал знаменитый астроном Карл Саган: «Чрезвычайные притязания требуют чрезвычайных доказательств». Тем не менее мы скоро найдем это доказательство.
Новый инструмент, который изменит ситуацию
В ближайшем будущем ЕКА планирует отправить на Красную планету марсоход «Розалинда Франклин». Если все пойдет по плану, то с собой возьмет анализатор органических молекул (MOMA), который намного эффективнее, чем тот, который используется марсоходом Curiosity.
По мнению исследователей, этот прибор мог бы сосредоточиться на анализе изотопов углерода и серы, содержащихся в этих тиофенах. Изотопы, следует помнить, это вариации химических элементов, которые имеют иное количество нейтронов, чем типичная форма атомов. Это приводит к разнице в массе.
Поскольку микроорганизмы «ленивы» (или невероятно «умны»), они предпочитают использовать легкие изотопные вариации элемента, поскольку это стоит им меньше энергии. Таким образом, они изменяют отношения между тяжелыми и легкими изотопами в соединениях, которые они производят. Поэтому инструмент ЕКА мог бы оценить эти различия в отношениях. Таким образом, мы могли определить биологическое или абиотическое происхождение этих соединений.