Изучая эту область, ученые полагают, что смогут пополнить информацию о том, как и почему климат планеты превратился из похожего на земной в современную замерзшую пустыню. Это станет возможным благодаря анализу различных минералов, отложенных источниками жидкой воды в этом районе, такими как ручьи и пруды, которые исчезли около трех миллиардов лет назад. Они были замечены на поверхности орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter за несколько лет до прибытия Curiosity.
Оказавшись на месте, марсоход заметил различные признаки наличия в прошлом жидкой воды, например, широкий спектр искомых пород и минералов, включая сульфат магния (особенно эпсомит), сульфат кальция и хлорид натрия.
Curiosity оснащен вращающейся ударной дрелью на конце роботизированной руки для бурения горных пород и измельчения образцов для анализа. Недавно состояние тормозов, позволяющих роботизированной руке оставаться неподвижной во время бурения, ухудшилось, в результате чего научная команда пришла к выводу, что некоторые более твердые породы могут поставить под угрозу безопасность марсохода.
По этой причине выбор породы для бурения, прозванной «Канайма», был непростым. Катя Замора-Гарсия, новый руководитель проекта Curiosity, объяснила, что перед каждой операцией бурения с породы сметается пыль, и по ней ударяют сверлом, чтобы найти признаки, указывающие на то, насколько твердой и трудной может быть порода.
Убедившись, что операция может быть выполнена безопасно, в том числе благодаря новому алгоритму бурения, созданному для минимизации использования ударной части бура и снижения нагрузки на роботизированную руку, Curiosity собрал образец с Канаймы.
Теперь ученые будут анализировать собранный образец с помощью двух приборов на борту марсохода — «Химического и минералогического прибора» (CheMin) и «Прибора для анализа образцов на Марсе» (SAM).
Путешествие Curiosity в этот геологически интересный район было непростым. Весь август потребовался марсоходу только для того, чтобы пересечь перевал Парайтепуй, песчаный проход, который проходит через высокие холмы горы Шарп, в частности холмы Боливар и Дипдейл.
Если острые камни марсианского рельефа вызывают опасения за состояние колес, то и песок может вызвать пробуксовку марсохода из-за потери сцепления колес с поверхностью. Кроме того, холмы не позволяли марсоходу всегда иметь четкий вид на небо, поэтому инженерам-навигаторам также пришлось учитывать ориентацию Curiosity, и в частности его антенн, чтобы обеспечить как можно более непрерывную связь с Землей и зондами на марсианской орбите.
Несмотря на сложный путь, с которым мы только что столкнулись, в новом регионе также есть свои подводные камни: из-за более скалистого рельефа, чем обычно, будет трудно найти место, где все колеса Curiosity будут находиться на устойчивой поверхности. Если бы это условие не было выполнено, инженеры не смогли бы безопасно проводить буровые работы, рискуя столкнуться с близлежащими скалами.