В июне 2022 года НАСА объявило о выборе двух компаний для разработки скафандров нового поколения. Компании Axiom Space и Collins Aerospace будут производить две версии всех скафандров в рамках контракта с фиксированной ценой и сервисным обслуживанием. Скафандры останутся собственностью этих двух компаний, а НАСА будет покупать их в каждом конкретном случае. Такой же подход использовался для многих космических проектов в течение последних 10 лет.
Однако компания Collins Aerospace объявила, что откажется от разработки скафандров нового поколения, и уже ведет переговоры с НАСА о прекращении проекта. В 2023 году американское космическое агентство разделило контракт общей стоимостью 3,5 миллиарда долларов, поручив Axiom разработку скафандров для первых полетов по программе «Артемида» на Луну, а Collins — для использования на борту Международной космической станции. Целью обеих компаний по-прежнему была разработка продукта, который можно было бы адаптировать для использования как в космосе, так и на Луне.
Новость о том, что Collins Aerospace отказалась от разработки скафандров, была обнародована вчера, 25 июня, агентством Reuters, которое имело доступ к некоторым неофициальным данным. Спустя несколько часов компания подтвердила, что ведет переговоры с НАСА по поводу деталей.
Скафандры НАСА — это большое дело
Скафандры для внекорабельной деятельности, которые сейчас использует НАСА, были разработаны более 40 лет назад, сразу после запуска «Аполлона», и это те же самые, хотя и обновленные, скафандры, которые используются для выхода в космос с корабля «Шаттл». Помимо необходимости обновления, похоже, что в последние годы проблем становится все больше. Только в июне 2024 года НАСА пришлось дважды подряд отменять внекорабельную деятельность по двум разным причинам.
Первая проблема возникла 13 июня. Незадолго до выхода из МКС астронавт Мэтт Доминик сообщил о неуточненной проблеме с комфортом, вызванной, однако, самим скафандром. Кроме того, 24 июня астронавт Майк Барратт был вынужден вернуться на борт станции спустя всего 31 минуту. Причиной стала утечка воды внутри скафандра. В настоящее время НАСА не объявило новую дату повторения этих действий и не подтвердило, что следующий выход, запланированный на 2 июля, будет осуществлен.
Необходимость в новых скафандрах для работы на орбите была признана актуальной уже в 2019 году. А в 2024 году существенного прогресса все еще нет. В феврале 2024 года компания Collins Aerospace заявила о прогрессе в разработке скафандров, сообщив, что провела полное испытание прототипа во время суборбитального полета.
Неизвестно, почему от этого отказались. В марте 2024 года стало известно, что компания Raytheon Technologies, которой принадлежит Collins Aerospace, расторгла контракт с SDA. Он предусматривал строительство семи спутников. Они должны были войти в состав оборонной группировки под названием Tracking Layer Tranche 1. Контракт был заключен на сумму 250 миллионов долларов. В июне Космические силы также аннулировали контракт с RTX на создание трех спутников для сети слежения за ракетами под названием Epoch 1.
Будущее скафандров НАСА
Потребность в новых скафандрах для орбиты, вероятно, заставит НАСА искать нового партнера. На бумаге существует два наиболее вероятных сценария. Либо передача всего контракта компании Axiom Space, либо обращение к SpaceX, которая уже самостоятельно разрабатывает скафандры.
Оба решения кажутся правдоподобными и выгодными для НАСА. Axiom уже работает над скафандрами для Луны и в любом случае должна была разработать версию для космической деятельности. SpaceX испытает начальный прототип скафандра без системы жизнеобеспечения (т.е. соединенный кабелем и трубами с капсулой) во время миссии Polaris Dawn, запланированной на это лето.
В прошлом НАСА всегда старалось присуждать такие контракты как минимум двум компаниям, чтобы сохранить конкуренцию и обеспечить безопасность. Именно так произошло и сейчас, когда компания Collins Aerospace отказалась от участия в проекте.