Миссия BepiColombo, совместная работа ЕКА и JAXA, сегодня, 23 июня, в 11:44 по московскому времени совершила второй близкий облет Меркурия. В результате облета зонд поднялся на высоту около 200 км над поверхностью планеты. Основная цель — использовать гравитацию Меркурия для стабилизации траектории космического корабля.
Благодаря совместной работе инструменты BepiColombo изучат все аспекты самой внутренней планеты нашей Солнечной системы. От ядра до поверхностных процессов, магнитного поля и экзосферы, чтобы лучше понять происхождение и эволюцию планеты вблизи родительской звезды. Миссия обеспечит беспрецедентные наблюдения магнитного поля планеты и взаимодействия солнечного ветра с планетой одновременно в двух разных местах.
Запущенный в космос на ракете Ariane 5 с европейского космодрома Куру в октябре 2018 года, BepiColombo будет использовать девять пролетов планет: один к Земле, два к Венере и шесть к Меркурию. Вместе с солнечно-электрической двигательной установкой космического аппарата эти пролеты помогут ему направиться к орбите Меркурия против огромного гравитационного притяжения нашего Солнца.
Во время второго из шести пролетов BepiColombo должен пройти мимо Меркурия на расстоянии всего 200 км от его поверхности с относительной скоростью 7,5 км/с. Это замедлит скорость космического аппарата относительно Солнца на 1,3 км/с, приблизив его к орбите Меркурия. Первая фотография с космического аппарата, сделанная во время его сближения с Меркурием, поступит поздним вечером 23 июня.
Выход на орбиту вокруг Меркурия — сложная задача. Во-первых, BepiColombo должен был сбросить орбитальную энергию, с которой он «родился» при запуске с Земли. Это означало, что он впервые пролетел по орбите, схожей с орбитой нашей планеты, уменьшив свою орбиту до орбиты, более похожей на орбиту Меркурия.
Во время пролетов невозможно сделать снимки высокого разрешения с помощью основной научной камеры. Однако три камеры наблюдения BepiColombo (MCAM) будут вести съемку. Йоханнес Бенкхофф, научный сотрудник проекта ЕКА BepiColombo, сказал:
Даже во время пролетов эти снимки чрезвычайно ценны. У нас есть возможность провести нашу научную лабораторию мирового класса через различные и неизученные части среды Меркурия, к которым у нас не будет доступа после выхода на орбиту. И в то же время заранее начать подготовку, чтобы мы как можно быстрее и без проблем приступили к основной научной миссии.
Камеры позволяют делать черно-белые снимки с разрешением 1024 x 1024 пикселей. Они размещены на передаточном модуле таким образом, что антенны и солнечные батареи зонда также попадают в кадр.
На более близких изображениях можно будет определить крупные ударные кратеры и другие геологические особенности, связанные с тектонической и вулканической активностью, такие как уступы, хребты и лавовые равнины. Первые изображения будут переданы через несколько часов после сближения. Публикация всех изображений в Архиве планетарных наук запланирована на понедельник, 27 июня.