Запуск первых двух спутников группировки Amazon, получившей название «Project Kuiper», или просто Kuiper, запланирован на 6 октября. Эта спутниковая сеть будет состоять из 3200 спутников, которые, как ожидается, достигнут орбиты к 2027-2028 годам, начиная с этих двух. Миссия называется «Protoflight», поскольку эти два спутника являются прототипами, предназначенными для сбора данных. Они называются KuiperSat-1 и KuiperSat-2, и о них пока ничего не известно.
В настоящее время их запуск запланирован на 6 октября в 21:00 по московскому времени, но эти два спутника до сих пор не были показаны общественности даже в самых общих чертах. Неизвестно, в каком виде они будут запущены, какие приборы будут использоваться, не известна и их целевая орбита.
Нет также информации о том, как долго будет работать вторая ступень, именно для того, чтобы не давать точной информации о конечной орбите. В отдельном пресс-релизе ULA компания Amazon заявила, что спутники будут выведены на высоту 500 км. Сколько еще километров они будут двигаться автономно, неизвестно.
С помощью этих двух спутников — KuiperSat-1 и KuiperSat-2 — после многолетних лабораторных испытаний и моделирования компания Amazon начнет получать реальные данные с орбиты. По словам представителей компании, производство первого Kuiper уже началось, однако его доработка будет осуществляться параллельно со снятием данных с двух прототипов.
Они будут использоваться не только для отработки связи с наземными станциями, но и для всех маневров спутника, таких как раскрытие солнечных батарей, двигательной установки, электропитания и т.д. Напомним, что это первые спутники собственного производства Amazon — компании с большими ресурсами, но не имеющей опыта в области космических технологий. Предполагаемый срок службы этих двух спутников не разглашается.
Как уже отмечалось, невероятная секретность этой миссии вызвала недоумение у наблюдателей и международного космического сообщества. Обычно даже запуск военного спутника не сопровождается столь скудной информацией. Большая секретность коммерческих космических приложений уже не так нова, ее «популяризировала» компания SpaceX в отношении спутников Starlink, форма и компоненты которых не были известны в течение многих лет и которые до сих пор частично окутаны промышленной тайной.
Обновления по проекту Kuiper
Изначально планировалось, что эти два спутника будут находиться на борту первого полета Vulcan, запланированного на май. После переноса этого запуска (он по-прежнему запланирован на «конец 2023 года») компания Amazon перевела свои спутники на единственную американскую ракету-носитель, доступную в ближайшей перспективе, помимо Falcon 9, — Atlas V компании ULA. Компания Amazon уже приобрела 9 пусков для спутников Kuiper, которые будут осуществляться с помощью Atlas V, а затем перейдет к запускам с помощью таких ракет-носителей, как Vulcan, Ariane 6 и, наконец, New Glenn компании Blue Origin. С помощью этих трех последних ракет Amazon приобрела в общей сложности 83 полета.
Компания Amazon также объявила, что в первой половине 2024 года начнутся запуски действующих спутников, а к концу года начнется тестирование и первые коммерческие запуски. Вполне вероятно, что проект Kuiper может начать конкурировать на рынке спутникового Интернета уже в 2025 году, хотя пока и не с глобальным покрытием. Вызов может бросить компания Starlink, которая уже несколько лет присутствует на рынке, имея широкое и диверсифицированное предложение. Недавно компания SpaceX объявила, что за лето у нее было 1,5 млн. активных абонентов.
Однако в отличие от OneWeb, которая ориентирована в основном на бизнес и правительственных заказчиков, Kuiper, похоже, хочет последовать примеру Starlink и сразу же начать предоставлять услуги для потребителей.