В октябре 2023 года на орбиту прибыли первые два спутника Amazon, с которых началось тестирование будущего созвездия Kuiper. Миссия называется Protoflight, и сейчас она подходит к концу, когда два спутника, названные KuiperSat-1 и KuiperSat-2, возвращаются обратно.
Эти первые два прототипа позволили Amazon провести важные испытания как управления спутниками на орбите, так и систем связи. Kuiper, как и Starlink, будет представлять собой созвездие, способное обеспечить интернет-соединение с глобальным покрытием с околоземной орбиты.
В настоящее время планируется, что Kuiper будет состоять из 3200 спутников на низкой околоземной орбите, на высоте около 500 км. Именно на эту высоту ракета-носитель Atlas V компании ULA вывела первые два прототипа, технические характеристики которых пока неизвестны. После успешного выполнения всех поставленных задач Amazon приступила к процессу деорбитализации двух спутников. Это тоже важный тест, который должны пройти KuiperSat, чтобы не оставить на орбите мусор.
Контролируемый вход в атмосферу
В ближайшие месяцы спутники KuiperSat с помощью электрической двигательной установки на основе эффекта Холла будут постепенно снижать свою орбиту и достигнут высоты 350 км. На этой высоте они начнут пассивный вход в атмосферу благодаря наличию земной атмосферы, которая, хотя и очень разреженная, все же создает трение со спутниками, движущимися со скоростью около 28 000 км/ч.
На этом этапе Amazon обязуется обмениваться данными о положении спутников с другими организациями, чтобы избежать возможных столкновений. Компания планирует свести с орбиты все спутники в созвездии в течение года после окончания срока их эксплуатации.
Будущее Kuiper
В рамках подготовки к будущим запускам Amazon расширяет производство спутников на своих заводах в Киркленде и Редмонде в штате Вашингтон. Для вывода спутников Kuiper на орбиту компания будет использовать несколько ракет-носителей: Ariane 6 компании Arianespace, Vulcan и Atlas V компании ULA, New Glenn компании Blue Origin и Falcon 9 компании SpaceX. Это позволит Amazon поддерживать высокую скорость запусков и избежать задержек, связанных с использованием новых ракет-носителей.
Ожидается, что к концу года, основываясь на результатах работы KuiperSat, компания начнет выводить на орбиту первые действующие спутники созвездия. В марте 2023 года Amazon также объявила о разработке нескольких моделей антенн, в том числе портативной, для подключения к спутникам. Цель состоит в том, чтобы иметь возможность производить антенны по цене менее 500 долларов США.
Это одна из самых важных задач для проекта и его успешной коммерциализации. Компании SpaceX потребовалось несколько лет, чтобы добиться снижения стоимости производства комплектов Starlink, которые изначально стоили около 3 000 долларов США каждый.