3 мая Лаборатория реактивного движения в Пасадене на мгновение потеряла связь с Ingenuity. Вертолет находился на марсианской земле, где он приземлился несколькими днями ранее в конце своего 28-го полета.
Для связи с Землей Ingenuity вынужден «полагаться» на ровер Perseverance, который действует как ретранслятор телеметрических данных и отправки команд. По всей видимости, проблема со связью была вызвана скоплением марсианской пыли на солнечной панели вертолета. Эта новость пришла, пожалуй, в самое неподходящее время. В марсианском северном полушарии зима только началась, и в течение следующих двух месяцев будет становиться все холоднее и холоднее, а способность панели вырабатывать энергию будет ухудшаться из-за наклона планеты относительно Солнца.
Что произошло?
Из реконструкции JPL следует, что 3 мая бортовой компьютер Ingenuity обнаружил нехватку энергии и, в соответствии с процедурой, перешел в «режим ожидания». Этот особый режим предполагает отключение всех бортовых систем, чтобы сохранить их во время холодных марсианских ночей.
В этот момент JPL пришлось приложить все усилия, чтобы восстановить контакт с вертолетом. Было решено прервать деятельность ровера Perseverance на целый день и оставить его слушать возможные сигналы от Ingenuity. В JPL знали, что с восходом солнца вертолет может выработать достаточно электроэнергии, чтобы попытаться установить связь с марсоходом. К счастью, так и произошло.
В течение дня шесть литий-ионных батарей, установленных на Ingenuity, зарядились на 41%. Теперь техники будут ждать несколько дней, чтобы они полностью зарядились, после чего тестовая кампания должна возобновиться.
Однако следует сказать, что это событие следует рассматривать как предупреждение. Ingenuity уже более чем хорошо выполнил свою работу: доказал, что управляемый полет на другой планете возможен. Предполагалось, что его миссия продлится 30 дней, однако спустя почти 13 месяцев он все еще прекрасно работает. Тем не менее придет время, когда нам придется оставить его навечно покоиться на марсианской земле.
Важность Ingenuity
Прежде чем высказать несколько мыслей о проблеме марсианской пыли, стоит остановиться на масштабе решения, принятого НАСА на прошлой неделе. Ingenuity является демонстратором технологий и поэтому был разработан для выполнения своей миссии с минимально возможным влиянием на научную кампанию ровера Perseverance.
Тем не менее НАСА решило прервать свою деятельность на целый день, чтобы можно было восстановить контакт.
Это говорит нам о том, насколько значимым стал Ingenuity для Perseverance и, в свою очередь, насколько важными будут беспилотные летательные аппараты для будущего освоения Марса.
Учитывая это, следует также отметить, что первая реальная проблема, с которой столкнулась компания Ingenuity, не имеет конструктивного характера, а скорее связана с условиями, в которых вертолет эксплуатировался ежедневно в течение более чем десятикратного расчетного времени.
Марсианская среда
Проблема марсианской реголитовой пыли, к сожалению, затрагивает все миссии на Красную планету. Стоит только вспомнить о корабле InSight, на котором в последние месяцы снизилась способность солнечных батарей вырабатывать энергию, необходимую для поддержания всех его функций, именно из-за скопления на них пыли. Единственная надежда — на марсианский ветер, который, однако, лишь изредка достигает такой интенсивности, чтобы обеспечить ощутимую очистку.
Установка специальных приборов на зонды для удаления накопившейся пыли также не является малым делом. Фактически, это повлечет за собой добавление дополнительной бортовой системы, которая сама по себе является потенциальной причиной проблем или неисправностей, согласно старой пословице «если что-то существует, оно может быть сломано».
Единственным решением на данный момент является питание зондов с помощью радиоизотопных термоэлектрических генераторов (широко известных как RTG) вместо солнечных батарей. Однако эта технология чрезвычайно сложна, связана с длительным бюрократическим процессом и в настоящее время неприменима на небольших, легких системах, таких как Ingenuity.