Первое включение одного из ключевых приборов аппарата Europa Clipper, готовящегося к полету, получило название «первый свет». В рамках проверки работоспособности инфракрасная камера E-THEMIS создала панорамный снимок города Темпе, расположенного в штате Аризона. Таким образом, «космический глаз» межпланетного зонда зафиксировал земной городской ландшафт за два года до старта миссии и за восемь лет до достижения системы Юпитера.
Тестирование узлов космического аппарата в условиях земной среды затруднено не только имитацией условий, которые их ожидают во время миссии. Не менее значимым фактором являются местные воздействия, которые, пожалуй, представляют большую угрозу для точной аппаратуры, чем межпланетные опасности, такие как галактические лучи и микрометеориты. Попадание земных микроорганизмов и пыли на оборудование может привести к преждевременному отказу. Кроме того, кислород, содержащийся в атмосфере, оказывает окислительное воздействие на все материалы, что для высокоточных деталей чревато нарушением допусков вследствие изменения характеристик поверхностей.
В конечном итоге, чтобы проверить работоспособность разработки в реальных условиях до начала эксплуатации, специалисты Университета штата Аризона ( ASU) сначала несколько месяцев разрабатывали передвижную чистую комнату-лабораторию. Когда тестовый стенд был готов, в него поместили инфракрасную камеру E-THEMIS (Система термографического изображения Европы ) и перенесли на крышу одного из зданий кампуса ASU в городе Темпе. Оттуда открывается отличный вид, так что можно проверить работу научного прибора, запечатлев высокодетализированный урбанистический пейзаж.
Оценить детализацию изображений и разрешающую способность камеры в различных температурных условиях инженерам позволила панорама центра города. Тем не менее, это не свидетельствует о полной готовности инструмента. Далее E-THEMIS необходимо откалибровать, поскольку ему предстоит делать снимки объектов, разогретых не до 25 градусов Цельсия (в Аризоне теплая зима), а гораздо холоднее.
Требования к точности измерения температуры E-THEMIS — допустимая погрешность не превышает 2,2 градуса в диапазоне инфракрасного излучения от 14 до 28 микрометров (средний показатель близок к 130 кельвинам). В остальной части спектра, на который чувствительна камера, погрешности еще меньше: 2 градуса для 7-14 микрометров (220 кельвинов) и 1 градус для 28-70 микрометров (90 кельвинов и ниже). Предполагается, что максимальное разрешение получаемых снимков составит 5х22 метра на пиксель с расстояния в 25 километров. Реальная детализация будет определяться используемым ИК-спектром и высотой зонда над поверхностью Европы во время съемки.
Цель миссии Europa Clipper — необходимо установить, насколько благоприятны условия для жизни на спутнике Юпитера, Европе. После запуска, намеченного на 2024 год, зонд отправится в путешествие к газовому гиганту, которое завершится в 2030-м. Исследовательский аппарат не выйдет на орбиту вокруг своего основного объекта изучения: это связано с риском, поскольку Европа расположена в радиационном поясе Юпитера. Автоматическая межпланетная станция с большим трудом сможет функционировать в таких условиях более шести месяцев (непосредственная научная миссия, согласно плану, должна длиться три с половиной года).
Вместо этого предлагается исследовать ледяной объект, похожий на планету Europa Clipper будет пролетами на разном расстоянии от его поверхности. Самый близкий — всего 25 километров над поверхностью, зонд сможет даже уловить замерзшие капли воды, выбрасываемой через трещины во льду. Это позволит получить данные о составе океана на Европе без необходимости спускать на нее посадочный аппарат с буром в арсенале. Большая же часть пролетов пройдет на высоте порядка двух с половиной тысяч километров, сам аппарат будет оставаться на орбите вокруг Юпитера.