Несмотря на оптимистичные заявления Virgin Galactic, запланированный полет космического корабля Unity не был выполнен в соответствии с ожиданиями, поскольку он отклонился от заданной траектории.
В июле суборбитальный корабль Unity, принадлежащий Virgin Galactic совершил первый полет с пассажирами. На борту находился и ее основатель, британский миллиардер Ричард Брэнсон, тем самым опередивший в космосе своего конкурента — владельца Amazon Джеффа Безоса. Однако демонстрация прошла не совсем идеально — об этом рассказал Николас Шмидл (Nicholas Schmidle), известный журналист, специализирующийся на частной космонавтике. Его сообщение опубликовано в журнале The New Yorker.
По информации, предоставленной Шмидлом, на заключительных этапах набора высоты на приборной панели активировался предупреждающий индикатор, сигнализирующий о том, что при спуске корабль отклонится от траектории, предусмотренной программой полета (Entry glide-cone warning). Как отмечает журналист, ссылаясь на бывшего астронавта Фредерика Стеркоу, для обеспечения безопасности пилотам следовало бы отключить один из двигателей VSS Unity. Однако это повлекло бы за собой невозможность пересечь границу космоса, и демонстрация не состоялась бы.
Чтобы избежать этого, пилоты оперативно внесли коррективы в траекторию, и VSS Unity успешно завершил полет. Однако на протяжении минуты и 41 секунды он находился вне расчетной зоны глиссады — траектории снижения. Этот период, несмотря на свою кажущуюся незначительность, занимает более 10 процентов общей продолжительности полета Unity. В связи с этим Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) инициировало расследование.
Между тем Virgin Galactic выпустила официальное заявление, подчеркнув, что безопасность пассажиров остается ее главным приоритетом. С заявлением выступили и чиновники из FAA, которые тоже отметили, несмотря на возникшие трудности, полет VSS Unity не представлял опасности для членов экипажа и людей, находящихся на поверхности Земли. Однако и компания, и Федеральное управление гражданской авиации продолжают анализировать факторы, приведшие к инциденту, а также действия пилотов.