Примерно полторы недели назад многострадальную ракету Space Launch System вместе с кораблем Orion транспортировали со стартовой площадки в здание вертикальной сборки. Предусматривалось, что систему еще раз проверят и устранят недостатки, препятствующие проведению генеральной репетиции запуска. Однако в процессе подготовки к устранению неполадок был обнаружен подозрительный предмет, что повлекло за собой отсрочку повторной попытки финальных испытаний.
В середине апреля стоит напомнить, что после трех неудачных «мокрых генеральных репетиций», призванных подготовить к запуску ( WDR, wet dress rehearsal), готовую ракету, оснащенную космическим кораблем отправили в ангар VAB (здание вертикальной сборки). Возникло несколько проблем: некоторые из них касаются наземной инфраструктуры, другие — непосредственно связаны с узлами Space Launch System (SLS). Для устранения неисправности инспекционного клапана верхней ступени и повторного осмотра всей конструкции, проведшей почти шесть недель на открытом воздухе, было принято решение укрыть носитель крышей.
В ангаре SLS оказалась 26 апреля технические специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA) приступили к работе. В то же время, в подразделении начали работу сотрудники Exploration Ground Systems (EGS, системы наземного обеспечения исследовательских миссий) ранее устраняли утечку, обнаруженную на трубопроводах мачты обслуживания. Агентство на 5 мая назначило конференцию для обсуждения новой даты испытаний WDR и возможных стартовых окон с учетом уже случившейся задержки.
Для тех, кто давно следит за программой SLS, ход этого совещания вряд ли стал неожиданностью. Да, сроки снова задерживаются. Как рассказал помощник администратора EGS Джим Фри (Jim Free), в инспекционном вентиле второй ступени (ICPS) обнаруженный фрагмент резины стал причиной остановки работ. Узел был исправлен, однако продолжить движение по графику к испытаниям не представляется возможным. Прежде всего требуется определить причину появления постороннего материала и, при необходимости, устранить неисправность. Загрязнения или посторонние элементы на подобной технике не возникают без причины (а если и возникают, то место, способ и причины их появления определяются заранее).
Предварительные сроки выглядят следующим образом: к 11 мая будет подготовлена оценка степени завершенности работ SLS к новой «мокрой генеральной репетиции» запуска. После этого назначат дату вывоза ракеты с кораблем на стартовую площадку. Это займет порядочно времени с учетом всех подготовительных мероприятий и необходимых проверок на каждом этапе. Таким образом, WDR пройдет где-то в начале-середине июня. Ну а сам запуск «переезжает» на третье из запланированных «окон» этим летом — с 26 июля по 9 августа.
Однако помощник администратора EGS отметил, что никаких конкретных дат ни он, ни кто-либо в агентстве назвать не может и не будет. По его словам, учитывая опыт аналогичных по сложности программ в прошлом, любые сроки обещать не имеет смысла — на каждом этапе подготовки есть шанс возникновения заминки. Безопасность, надежность и выполнение задачи миссии — прежде всего, так что никто не будет спешить и закрывать глаза на мельчайшие недочеты. Это всегда обходится дороже впоследствии. Поэтому Фри сказал, что он и его коллеги рассматривают в качестве возможностей для старта «пару временных периодов на протяжении всего августа».
В результате, начало миссии может быть отложено на более поздний срок, чем планировалось изначально. Это, в свою очередь, может повлечь за собой новые переносы, так как подходящие даты для старта, учитывающие положение Луны, возникают нерегулярно.