В течение 2020-х годов японские специалисты уже пытались отправить на Луну луноходы и другое оборудование. Однако в ходе частной миссии Hakuto один из аппаратов потерпел крушение, а второй совершил посадку перевернутым, что исключило возможность выполнения научной программы. Повторная попытка высадки тем же частным предприятием, организовавшим первую миссию Hakuto, также не увенчалась успехом.
В 22:17 по московскому времени аппарат «Устойчивость», запущенный в рамках миссии Hakuto-R японской частной компании ispace, предпринял попытку выполнить мягкую посадку на Луну. Однако в ходе этого процесса была утрачена связь с ним. Две предыдущие попытки японских космических организаций, как государственных, так и частных, осуществить посадку своих аппаратов на Селену, также оказались сопряжены с серьезными проблемами. Высота аппарата «Устойчивость» составляет 2,3 метра, ширина – 2,3 метра, а его масса – 340 килограмм. Фактически, речь идет о демонстрационной миссии: после неудачи первой миссии Hakuto в 2023 году, первостепенно необходимо убедиться в способности компании-разработчика обеспечить нормальную посадку полезной научной нагрузки на поверхность Селены. Ниже можно посмотреть видео попытки посадки:
За несколько минут до запланированной посадки телеметрические данные указывали на то, что аппарат сохраняет значительную скорость. В момент потери связи его высота над лунной поверхностью составила минус 233 метра. Исходя из имеющихся данных, это могло соответствовать дну Моря Холода, месту, выбранному для посадки. При сохранении высокой скорости при подходе к поверхности, аппарат должен был столкнуться с ней и разрушиться. Однако, если телеметрические данные оказались неверными, у него оставался шанс на успешную посадку.
«Устойчивость» должна была доставить в Море Холода, расположенное на 60-м градусе северной широты Луны, компактный луноход весом пять килограммов, TENACIOUS, разработанный в Люксембурге. Этот луноход стал первым луноходом, произведенным в западной Европе, и также выполняет функцию демонстратора технологий. Передвижение по поверхности Луны представляет собой сложную задачу, и планетоходу предстояло показать свою способность успешно справляться с ней. Помимо этого, на борту «Устойчивости» находилась и символическая полезная нагрузка: устройство для подогрева пищи в вакууме, модель европейского дома и аналогичные предметы.
Прилунение – чрезвычайно сложная задача, и даже у государства, которое первым осуществило её в феврале 1966 года («Луна-9»), были последовательные неудачи до достижения успеха. Недавно Россия предприняла попытку повторного прилунения («Луна-25»), но аппарат разбился из-за некорректной работы системы торможения. Теперь ispace имеет опыт двух неудачных посадок подряд — в отличие от японского космического агентства JAXA, у которого лунный аппарат мягко прилунился, хотя и вверх ногами. Это усложнит ей получение дальнейших заказов на рынке. Впрочем, какая-то ниша для компаний типа ispace может остаться и после этого: нелюбовь европейских стран к заказу миссий у SpaceX хорошо известна.
Выбранное место посадки в ispace оказалось не самым удачным. Об этом ранее сообщало издание Naked Science писал, в соответствии с современными представлениями об образовании Луны, наибольший интерес представляют ее полюса – северный и южный, где в грунте можно обнаружить водный лед и получить важные сведения о формировании земного спутника. Возможно, под полюсами, на некоторой глубине есть и линзы жидкой воды под ледяной «крышкой», хотя в первых миссиях, конечно, до них и не удастся добраться.
В случае посадки в районах, расположенных севернее 80-го или южнее 80-го градуса широты, возникнут трудности со связью: прямая видимость между приполярными лунными территориями и Землей практически отсутствует (за исключением пиков «вечного света», которые не подходят для посадки). Чтобы гарантировать успешное выполнение миссии, разработчики выбрали сравнительно низкие широты спутника, где поддержание связи с Землей наиболее простое. Первоначально рассчитанное время работы миссии довольно короткое, и на ее аппаратах отсутствуют подогреватели, необходимые для пережидания лунной ночи. К сожалению, и этот потенциал миссии, по всей видимости, не будет использован.