Virgin Orbit осуществила успешный запуск ракеты LauncherOne, используя технологию «воздушного старта». Ранее, в мае 2020 года, компания уже пыталась провести подобный запуск, однако он оказался неудачным.
Семнадцатого января Virgin Orbit успешно запустила свою ракету LauncherOne. Носитель стартовал из-под крыла самолета Boeing 747 у побережья Южной Калифорнии. Как сообщается, LauncherOne доставила на низкую околоземную орбиту десять спутников CubeSat.
Концепция базируется на схеме запуска, известной как «воздушный старт». Согласно этой схеме, ракета должна стартовать не с наземного космодрома, а с самолета-носителя, находящегося в воздухе. Такой подход позволяет исключить зависимость от характеристик космодрома. Кроме того, при запуске с использованием метода «воздушного старта» ракета уже обладает начальной скоростью, которую обеспечивает самолет-носитель. Увеличение скорости и высоты разделения положительно сказывается на эффективности запуска ракеты.
К тому же, у этой схемы есть свои ограничения. В частности, она подразумевает ограниченную массу полезной нагрузки. Носители, способные доставить на орбиту несколько тонн грузов, обычно имеют массу 100-200 тонн, что сопоставимо с максимальной грузоподъемностью самых больших транспортных самолетов.
Этот метод также предъявляет к конструкторам повышенные требования к прочности ракеты и ее способности выдерживать значительные нагрузки, а кроме того, требует разработки принципиально новых, более быстрых и дорогих ракет-носителей.
LauncherOne – это двухступенчатая ракета-носитель, оснащенная жидкостными ракетными двигателями. Она разработана для доставки на орбиту небольших спутников весом около 500 килограммов.
Этот запуск стал первым удачным опытом, в отличие от предыдущей попытки, когда ракета не была запущена в тестовом режиме провели в мае 2020-го, он завершился неудачей. Тогда двигатель ракеты проработал лишь девять секунд, после чего отключился из-за поломки в системе подачи топлива. Ракета упала в акватории Тихого океана.
Существуют и другие системы, использующие технологию запуска с воздуха. В прошлом году американская компания Aevum показала модель беспилотной платформы Ravn X, способной запускать небольшие спутники.
Комплекс, как ожидается, будет способен доставлять на низкую опорную орбиту грузы весом до 500 килограммов. По предварительным планам, первый запуск Ravn X может состояться до конца 2021 года, однако эти сроки представляются излишне оптимистичными.
Нельзя не упомянуть, что ранее существовало немало проектов, основанных на принципе «воздушного старта», однако они не получили широкого распространения, частично из-за технических сложностей, о которых говорилось ранее.