Virgin Orbit заявляет, что эти испытания являются подготовкой к запланированному орбитальному запуску ракеты Cosmic Girl. Окончательная дата старта пока не определена.
Virgin Orbit, компания из Калифорнии, входящая в состав Virgin Group, созданного британским миллиардером Ричардом Брэнсоном, завершила один из заключительных этапов испытаний системы воздушного старта Cosmic Girl. В ходе испытаний к переоборудованному Boeing 747-400 была прикреплена ракета-носитель LauncherOne отмечает издание The Verge, в ходе испытаний LauncherOne использовали керосин и жидкий азот вместо жидкого кислорода.
12 апреля в 14:23 по местному времени с площадки аэрокосмического центра в Мохаве (Калифорния) взлетел модифицированный Boeing 747-400, на левом крыле которого была установлена система LauncherOne. Самолет совершил полет над Тихим океаном, южнее Санта-Барбары, проведя имитацию запуска, и приблизительно через два часа вернулся на космодром в Мохаве.
По словам представителей Virgin Orbit, предстоящий полет станет «генеральной репетицией» будущего запуска и «завершающим ключевым этапом». В ходе испытаний планировалось оценить не только готовность ракеты-носителя Cosmic Girl, но и функционирование наземной инфраструктуры. Первоначально проведение тестов было запланировано на более ранний срок, однако из-за пандемии COVID-19 планы были изменены: в прошлом месяце Virgin Orbit была вынуждена направить своих работников в оплачиваемый недельный отпуск в целях обеспечения безопасности.
«Прежде всего, мы детально проанализируем информацию, полученную в ходе испытаний в подвешенном режиме, и завершим финальную серию тестов, — сообщили представители Virgin Orbit. — Однако, запуск будет показан публично.
Несмотря на это, компания не назвала новую дату запуска первой орбитальной миссии для 21-метровой ракеты LauncherOne, запуск которой уже был отложен. Разработка ракеты началась в 2007 году, и она предназначена для доставки небольших спутников массой от 300 до 500 килограммов на солнечно-синхронную орбиту. По плану, летательный аппарат Cosmic Girl поднимет ракетный ускоритель на высоту около 10,7 километра, после чего ракета отсоединится, запустит двигатель первой ступени и продолжит полет в космос уже самостоятельно.
В июле прошлого года Virgin Orbit объявила о сотрудничестве с Королевскими ВВС в рамках проекта Artemis, за несколько дней до этого проведя первые испытания системы Cosmic Girl.