В ходе испытаний ракета-носитель Virgin Orbit была сброшена с самолета над территорией Калифорнии.
Ричард Брэнсон основал компанию Virgin Orbit, которая разработала инновационную систему для вывода на орбиту небольшие спутники весом от 300 до 500 килограммов. Эта система, получившая название Cosmic Girl, включает в себя самолет Boeing 747 и ракету-носитель LauncherOne.
Первые тесты системы состоялись 10 июля, в среду, над базовым испытательным полигоном ВВС в пустыне Мохаве. Самолет поднялся на высоту 10 668 метров и отстыковал 21,3-метровую ракету LauncherOne, закрепленную на нижней части фюзеляжа. Задача испытания заключалась в оценке способа приземления ракеты на поверхность пустыни.
Представители компании заявили, что испытания прошли успешно: спуск был плавным, и все системы функционировали как и ожидалось. Генеральный директор Virgin Orbit Дэн Харт назвал прошедшие тесты значительным прогрессом для проекта. По его мнению, это ключевой этап развития не только ракеты, но и самолета-носителя, наземной инфраструктуры поддержки и всех связанных с полетом процедур.
В конце 2018 года состоялся первый полет самолета Cosmic Girl, на борту которого находился макет ракеты LauncherOne. В ходе этого испытания специалисты компании оценивали воздействие подвешенной ракеты на летные характеристики самолета, а также проверяли функционирование компонентов подвесной системы и их взаимодействие с бортовой аппаратурой. Планируется, что первый реальный запуск ракеты LauncherOne с выведением полезной нагрузки на орбиту произойдет до конца 2019 года.