VSS Imagine – новейший космический корабль, являющийся первым представителем класса аппаратов SpaceShip III нового поколения. В ближайшие месяцы запланированы наземные испытания.
Virgin Galactic, компания из Virgin Group, принадлежащей Ричарду Брэнсону, представила свой второй пилотируемый космоплан — полностью зеркальный VSS Imagine. Как и ракетный корабль VSS Unity, он предназначен для суборбитальных полетов и доставки в космос туристов. Однако Imagine стал первым в линейке SpaceShip III следующего поколения, предусматривающей обновления, которые «позволят повысить производительность с точки зрения доступа к техническому обслуживанию и скорости полета».
«Imagine, будучи кораблем класса SpaceShip III, не только обладает привлекательным внешним видом, но и является частью растущего флота космических кораблей Virgin Galactic. «Мы рассчитываем, что каждый, кто побывает в космосе, вернется с новыми перспективами и идеями, способными принести положительные изменения на нашу планету», — заявил Брэнсон.
Пилотами VSS Unity и Imagine будут управлять двое специалистов, а на борту предусмотрено место для шести пассажиров. Запуск осуществляется с самолета-носителя, после чего аппарат отстыковывается на высоте приблизительно 15 километров. В этот момент активируется бортовой ракетный двигатель, выводящий корабль на баллистическую траекторию. Космические туристы Virgin Galactic не будут совершать орбитальные полеты вокруг Земли, как это делает экипаж Международной космической станции, однако они смогут испытать состояние невесомости в течение нескольких минут. По имеющейся информации, свыше 600 человек подали заявки на полет, стоимость билета составляет 250 тысяч долларов.
Unity и Imagine расположены на частном космодроме «Америка» в штате Нью-Мексико. VSS Unity завершает цикл испытаний и, по расписанию, в мае должна совершить свой третий суборбитальный полет, стартовав с территории компании. Запуск был запланирован на декабрь 2020 года, но из-за проблем с подключением к компьютеру, произошел отказ в работе ракетного двигателя. VSS Imagine в ближайшее время начнет наземные испытания, а летом запланирован планирующий полет без запуска двигателя.
Virgin Galactic также разрабатывает космический корабль под названием VSS Inspire, сборка которого осуществляется в штаб-квартире, расположенной в Мохаве (Калифорния). В перспективе возможно создание и других аппаратов: по словам представителей компании, ангар Virgin Galactic в Нью-Мексико может одновременно вместить пять космических кораблей и два самолета-носителя.
Не только Virgin Galactic стремится к развитию суборбитального туризма. Например, компания Blue Origin, основанная Джеффом Безосом, создает многоразовый космический аппарат под названием New Shepard, который уже прошел более десяти испытательных полетов без экипажа. В этот комплекс входит пилотируемая капсула, стартующая вертикально благодаря одноступенчатой многоразовой ракете-носителю и приземляющаяся с помощью парашютов. Blue Origin вполне может выполнить свой первый запуск с пассажирами до конца этого года (вероятно, даже раньше) и стать второй после SpaceX частной компанией, отправившей людей выше условной границы космоса.