Stratolaunch заявила об успешном завершении испытаний прототипа гиперзвукового аппарата Talon-A, использующего ракетный двигатель. В ходе пилотируемого полета планер достиг сверхзвуковой скорости.
Более 10 лет назад соучредитель корпорации Microsoft Пол Аллен основал компанию, специализирующуюся на аэрокосмической отрасли Stratolaunch. Она должна была предоставлять услуги по транспортировке грузов в космос, используя авиационно-космическую систему «воздушного старта». С этой целью в 2017 году был построен самолет с двумя фюзеляжами Scaled Composites Model 351 (Stratolaunch Roc) с шестью двигателями и размахом крыла 117 метров. С него планировался запуск орбитальных ракет Pegasus X, а также ракет собственной разработки.
Однако после кончины Аллена в 2018 году Stratolaunch продали частной инвестиционной компании Cerebus, и ее концепция претерпела изменения. Теперь, вместо запусков с орбиты, компания сосредоточилась на создании гиперзвукового планера многоразового использования, который сможет развивать скорость в пять раз превышающую скорость звука (М=5 ( число Маха), или 6150 километров в час).
Проект планера Talon-A («Коготь») впервые представили публике в 2021 году. Длина аппарата составила 8,5 метра, размах крыла — 3,4 метра, а стартовая масса — почти три тонны. Он сможет совершать длительные полеты на высоких скоростях и нести полезную нагрузку. Планируется, что аппарат можно будет запускать двумя способами: «воздушный старт» — из-под крыла самолета-носителя Scaled Composites Model 351 на крейсерской высоте 10 тысяч метров (самолет сможет за раз нести три аппарата Talon-A), или он сможет самостоятельно взлетать с взлетно-посадочной полосы.
В 2022 году Stratolaunch провела летные испытания первого прототипа TA-0, присоединенного к пилону под центральной секцией крыла самолета-носителя. Через год прототип TA-0 впервые сбросили с крыла. Во время тестового полета аппарат был без двигателя. Испытание прошло успешно и подтвердило возможность безопасного отделения гиперзвукового планера от воздушной стартовой платформы.
На днях состоялись беспилотные испытания второго прототипа, но уже с жидкостным ракетным двигателем Hadley. Основные задачи тестового полета TA-1, выполнение безопасного пуска корабля с крыла самолета-носителя включало в себя зажигание двигателя, ускорение, устойчивый набор высоты и управляемую посадку на воду.
Руководители Stratolaunch в беседе с журналистами сообщили, что остались довольны полетом, так как все поставленные цели были успешно выполнены. Например, двигатель Hadley отработал запланированное время — около 200 секунд.
В компании отказались предоставить информацию о максимальной скорости и высоте полета TA-1, ссылаясь на пункт о конфиденциальности, указанный в соглашении с некими заказчиками, в документе лишь зафиксировано, что аппарат достиг скорости, близкой к гиперзвуковой.
Прототип гиперзвукового планера TA-1 одноразовый. Третий прототип, TA-2, благодаря этой модернизации, аппарат станет многоразовым и сможет выполнять взлет и посадку. Летные испытания запланированы на вторую половину 2024 года. В настоящее время также строится еще один прототип, TA-3, тоже многоразовый. В компании работают над созданием и более крупного гиперзвукового аппарата Talon-Z, который позволит достигать скорости до М=10 (10 620 километров в час).
Гиперзвуковые планеры Talon-A будут оснащены жидкостным двигателем Hadley, разработанным частной американской аэрокосмической компанией Ursa Major Technologies. В качестве топлива для него применяют ракетный керосин и жидкий кислород. Тяга двигателя — пять тысяч фунтов (2268 килограмм-сила).
Для чего именно Stratolaunch разрабатывает гиперзвуковой планер, до конца не ясно. На профильных сайтах пишут, аппарат предоставит широкие возможности для проведения гиперзвуковых испытаний, станет надежной платформой для исследований и экспериментов в этой области, и позволит оперативно осуществлять различные миссии».
Помимо этого, говорится, что Talon-A предоставит заказчикам возможность получать необходимую информацию в режиме реального времени. Бортовые приборы смогут собирать фундаментальные аэротермические данные, которые затем будут использованы для сравнения и калибровки инструментов прогнозирования. Еще планер сможет нести секретную полезную нагрузку, которую после полета «можно будет извлечь и проанализировать».
Среди потенциальных заказчиков Stratolaunch — Министерство обороны США, коммерческие организации и исследовательские институты. Компания уже подписала ряд соглашений с Исследовательской лабораторией ВВС США и Военно-морскими силами, предусматривающих проведение пяти испытаний Talon-A в интересах американских военных.
Отметим, что гиперзвуковой планер Talon-A, созданный частной американской аэрокосмической компанией Stratolaunch, подобные разработки не уникальны, их уже осуществляли и другие страны. Например, во Франции существует аналогичное устройство, но его функционал ограничен исключительно военными задачами.
В 2023 году французы впервые испытали управляемый боевой гиперзвуковой планер под названием V-MAX. В пресс-релизе было заявлено, что аппарат обладает рядом бортовых технологических инноваций и способен достигать скорости, превышающей шесть тысяч километров в час. Его основное предназначение – нанесение быстрых и внезапных ударов по противнику. Также отмечается, что перехват V-MAX — представляет собой весьма сложную задачу, требующую высокой эффективности для преодоления перспективных систем противоракетной обороны.