Вместо SpaceX, известной своими 500 запусками на земную орбиту, для ускорения доставки астронавтов на Луну предложили привлечь другую компанию. За всё время своего существования, которое составляет четверть века, она совершила лишь один орбитальный запуск.
Эрик Бергер – один из наиболее известных журналистов, освещающих космическую отрасль в наши дни опубликовал статью, во многом отражающую не только его взгляды, но и мнение ряда высокопоставленных администраторов NASA и других представителей космической отрасли США. В ней он повторил ранее высказанную точку зрения о том, что Штаты якобы проигрывают новую лунную гонку КНР и что Пекин высадит астронавтов на Луне до американцев (в 2029-2030 годах). По его мнению, SpaceX к этому моменту может не иметь готового к доставке людей на Луну Starship HLS.
Обозреватель провел беседы с большим количеством анонимных сотрудников в местной космической отрасли, чтобы выяснить, какие существуют альтернативные планы действий в случае, если SpaceX не сможет выполнить свою задачу в срок. В числе прочих вариантов рассматривается возможность использования «урезанной версии Starship HLS», предназначенной для доставки людей на Луну без дозаправки на орбите. Бергер считает этот вариант жизнеспособным, но полагает, что Маск не примет его во внимание, поскольку Луна не представляет для него интереса, а для колонизации Марса упрощенный Starship был бы неэффективным использованием ресурсов.
После этого журналист затронул идею о восстановлении лунного посадочного модуля NASA, разработанного в 1960-х годах. Однако он же пришел к заключению, что реализацией подобного проекта смогут озаботиться лишь крупные компании, представляющие традиционную американскую космическую индустрию, которые неэффективны в современных условиях. Если в 1960-х они работали дорого, но оперативно, то сейчас, из-за нехватки квалифицированных специалистов, действуют крайне медленно и, очевидно, не смогут внести существенные коррективы.
По мнению Бергера и его информантов, наиболее вероятным решением будет срочное обращение к Blue Origin для разработки нового лунного посадочного модуля. Эта компания была учреждена ранее, чем SpaceX, в 2000 году, и принадлежит Джеффу Безосу, менее обеспеченному сопернику Маска. Таким образом, она не входит в состав американского «старого космоса», известного своей коррупцией и не слишком выдающимися управленцами.
По мнению Бергер, создание лунного модуля для транспортировки людей возможно путем разработки на базе грузового посадочного аппарата Blue Moon Mark 1 (MK1). Blue Origin разрабатывала этот аппарат для доставки на Луну луноходы и другое роботизированное оборудование. Масса MK1 составляет 21,35 тонны, а полезная нагрузка, доставляемая на поверхность Луны, — 3,0 тонны. Таким образом, этот аппарат на 40 процентов тяжелее лунного посадочного модуля программы «Аполлон».
Изначально он не предназначался для транспортировки астронавтов к Луне и обратно на окололунную орбиту. В связи с этим, потребуется добавить систему жизнеобеспечения, рассчитанную на несколько дней, а также обеспечить возможность взлета с лунной поверхности для возвращения на орбиту. Учитывая, что это приведет к уменьшению полезной нагрузки, высадку астронавтов следует осуществлять на одном модуле, а подъем – на другом.
Это не просто нестандартные предложения, высказанные одним журналистом. Бергер приводит слова представителя Blue Origin, не упомянутого по имени, который выразил уверенность инженеров компании в эффективности подобного метода посадки на Луну. Таким образом, обозреватель передал позицию компании, стремящейся составить конкуренцию SpaceX.
С инженерной точки зрения, замена посадочного модуля Starship HLS на Blue Moon Mark 1 порождает ряд вопросов. Последний использует топливную смесь на основе кислорода и водорода. Температура кипения водорода значительно ниже, чем у метана, что затрудняет обеспечение необходимого объема жидкого топлива в баках (это еще один аргумент в пользу использования двух модулей, а не одного).
Для использования второго модуля эвакуации астронавтам потребуется преодолеть значительное расстояние. Опыт предыдущих посадок на Луну показывает, что прилуняющийся посадочный модуль поднимает вокруг себя большое количество лунной пыли, которая может повредить работу различных приборов – начиная от солнечных батарей и заканчивая скафандрами (эти приборы очищали воздух от лунной пыли).
Небольшая грузоподъемность MK1 может привести к тому, что на нем не будет размещено луноходное оборудование, а передвижение по поверхности Луны пешком, учитывая текущие характеристики американских скафандров, представляет собой значительную трудность даже для подготовленных космонавтов.
Ранее Naked Science подробно разбирал, почему, несмотря на скептицизм, высказанный американскими специалистами, Starship достигнет Луны раньше, чем китайские космонавты.