Академик РАН, генеральный конструктор РКК «Энергия» Владимир Соловьев сообщил на Королевских чтениях о создании в России космоплана, предназначенного для совершенствования системы транспортно-технического обеспечения российской орбитальной станции (РОС). Предложенная конструкция вызывает значительные вопросы с точки зрения ее технической реализуемости.
По словам Соловьева, разрабатываемый космоплан – это летательный аппарат с планером из композитных материалов, конструкция которого предполагает наличие «несущего корпуса» и отклоняемого стреловидного V-образного крыла. Значение термина «несущий корпус» остается неясным. Есть предположение, что академик допустил ошибку и имел в виду общепринятый в аэродинамике термин «несущий фюзеляж» (то есть фюзеляж, выполняющий часть функций крыла при создании подъемной силы). Сообщается, что на околоземную орбиту его сможет вывести ракета-носитель среднего класса «Ангара».
Иллюстрации, продемонстрированные на презентации, описывают компактный аппарат для четырех членов экипажа, способный перевозить полезную нагрузку в 1,8 тонны. Из этого объема 1,0 тонны отводится под топливо, необходимое для маневрирования космоплана после выхода на орбиту. В качестве двигателя планируется использовать кислород-керосиновый РД-0109 или его аналог.
Конструкцию выделяют за ее возможность многократного использования, а также за то, что она исключает потребность в поисково-спасательной операции при возвращении космонавтов на Землю. Это достигается благодаря возможности посадки космоплана на аэродромы, что позволяет выполнить маневр вбок от средней траектории на расстояние до 1500 километров. Также указывается, что перегрузки для космоплана не превысят 1,5g, что значительно меньше, чем на пилотируемых кораблях, используемых «Роскосмосом» в настоящее время (до двух раз). Подобные характеристики, как предполагается, могут быть интересны космическим туристам.
Озвученный проект космоплана кажется весьма сомнительным. В современных реалиях он не имеет ни технического, ни экономического обоснования. Доставляемая на орбиту масса груза (0,8 тонны, сопоставимо с характеристиками корабля «Орел») и количество пассажиров, которое может вместить корабль, выглядят незначительными на фоне современных пилотируемых космических аппаратов, но явно уступают многоразовому Starship, активно разрабатываемому в США. Этот аппарат сможет доставлять до 100 тонн полезной нагрузки на околоземную орбиту, перевозить до 100 человек и до 40 человек в полеты за пределы системы Земля — Луна. Понятно и то, что стоимость полетов на нем будет значительно ниже, чем у системы «„Ангара“ — космоплан», о которой рассказал Соловьев.
Основные технические трудности, ставящие под сомнение целесообразность использования космоплана, остались прежними с эпохи «шаттлов»: для его создания необходимы крылья, которые значительно увеличивают вес конструкции. В результате, космоплан, способный самостоятельно достигать космоса, был бы чрезвычайно громоздким и затратным. Поэтому в реальных условиях значительную часть тяги, необходимой для взлета, должны обеспечивать мощные разгонные блоки, не имеющие крыльев (иначе их масса станет неприемлемо высокой). Возврат или замена разгонных блоков (или ракет, таких как «Ангара») без крыльев возможны только по аналогии с технологиями SpaceX — посредством посадки на хвост.
Ракета «Ангара» разрабатывается с возможностью использования многоразовых модулей: ранее глава «Роскосмоса» Юрий Борисов заявлял о способности универсальных ракетных модулей выдерживать до десяти циклов эксплуатации. В российской космической отрасли открыто обсуждается идея модификации «Ангары» для приземления на стартовую платформу в море, подобно Falcon 9 от SpaceX говорят с 2020 года. Причем сегодня, 23 января 2024 года, главный конструктор НПО «Энергомаш» Петр Левочкин повторил этот тезис, утверждая, что у «Ангары-А5» будет многоразовость нижних ступеней на уровне примерно десятка (как несколько лет назад уже получилось у Falcon 9).
С технической стороны, реализация этого проекта вызывает вопросы: подобная модернизация потребует нескольких лет, и к моменту завершения российская космическая отрасль, вероятно, начнет воспроизводить Starship — следующее поколение ракет SpaceX. В связи с этим, целесообразность переделки и разработки космоплана для российской орбитальной станции представляется неясной.
Вместе с тем следует учитывать, что разработка космоплана находится на начальной стадии. Время, требуемое для его эскизного проектирования, вероятно, превысит срок, необходимый SpaceX для первого полноценного орбитального запуска Starship. В связи с этим, финансирование нового космоплана и многоразовой версии «Ангары» может быть не утверждено, что представляется наиболее предпочтительным сценарием.