Приборы космического аппарата Mars Reconnaissance Orbiter, который вращается вокруг Марса и систематически передаёт на Землю изображения планеты и другие данные, демонстрировали некорректное отображение части информации.
Анализ снимков, полученных марсианским аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter, показал, что около 90% пикселей содержат ложные данные. Ошибка была выявлена в процессе поиска признаков влаги на поверхности планеты. Полученные результаты опровергли предположения о миражах и вызвали у исследователей серьезные вопросы относительно фактического распределения воды на Марсе. Исследование опубликовано в журнале American Geophysical Union.
Инструмент Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, сокращенно CRISM, размещенный на спутнике, представляет собой своего рода «глаз в небе», предназначенный для выявления минералов на поверхности Марса с целью определения регионов, где вероятно наличие воды. Этот процесс основан на измерении волн инфракрасного и видимого света, которые соответствуют различным химическим соединениям, после чего данные распределяются по пикселям, представляющим собой область от 100 до 200 метров в поперечнике.
Вероятнее всего, пиксели, представляющие минералы, включая алунит, кизерит, серпентин и перхлорат, являются результатом фильтрации, которая чувствительна к различным пикам в данных. Такие пики неизбежно возникают при переходе датчиков между областями яркого света и тени. Чтобы всесторонне изучить распространение перхлоратных солей, исследователи должны были тщательно настроить процесс фильтрации, используя новый алгоритм. В конечном итоге было установлено, что около 0,05% пикселей сглаживают эти пики, создавая иллюзию присутствия перхлората.
К счастью, в большинстве случаев, когда речь идет о рассматриваемых минералах, возникшие проблемы не оказали существенного влияния на общую картину. Последующий осмотр тех же областей с использованием других инструментов позволил ученым увидели, минералы в основном находятся в ожидаемых позициях. Однако, что касается перхлората, то лишь незначительная доля оказалась достоверной. Это, в свою очередь, способно привести к существенным затруднениям.
Из-за низкой температуры и разреженности марсианская атмосфера не позволяет воде находиться в жидком состоянии на поверхности планеты. Однако при смешивании с перхлоратными солями ее температура замерзания может значительно снизиться, что позволит небольшим ее количествам оставались жидкими. Во всяком случае, в теории.
После выявления дефекта в работе прибора CRISM необходимо определить локализацию перхлоратов на поверхности Марса. Поскольку повреждение затрагивает лишь отдельные пиксели, имеющиеся карты обладают некоторой погрешностью, но остаются полезными. Кроме того, информацию, полученную с помощью инструмента CRISM, можно уточнить, используя данные, собранные другими приборами.