В результате продолжительных обсуждений о возвращении человека на Луну, NASA запросило у представителей аэрокосмической отрасли предложения по созданию транспортных кораблей. Агентство планирует провести испытания этих аппаратов в 2024 году и осуществить высадку людей на лунную поверхность в 2028-м.
Глава NASA Джим Брайденстайн и другие высокопоставленные должностные лица Космического агентства обсудили план возвращения на Луну на круглом столе для СМИ в Вашингтоне, округ Колумбия. В ходе мероприятия Брайденстайн заявил о планах не только вернуться, но и «остаться» на Луне, отметив, что агентство делает упор на скорость успешного осуществления миссии.
«Я считаю важным, чтобы мы могли повторно использовать наши аппараты, обеспечивая при этом высокую скорость реализации намеченных планов. Необходимо как можно скорее вернуться на Луну», — говорит Брайденстайн.
В декабре 2017 года президент Соединенных Штатов Дональд Трамп подписал директиву SPD-1 о работе над проектом, однако за это время значительного прогресса достичь так и не удалось. Вероятно, именно поэтому глава NASA говорит о необходимости высоких скоростей разработки миссии.
Уже в следующем месяце агентство разошлёт аэрокосмическим компаниям официальный запрос о разработке космических кораблей для полётов на Луну. В период с мая по июль NASA планирует заключить или пересмотреть все необходимые контракты, общая стоимость которых будет варьироваться от 300 тысяч до девяти миллионов долларов. По словам Брайденстайна, агентство открыто как для коммерческих предприятий (таких как Lockheed Martin, Blue Origin, SpaceX и Boeing), так и для государственных ведомств разных стран.
Вместе с этим NASA планирует ускорить и другую программу, целью которой является доставка небольших роботизированных аппаратов на Луну, и она называется «Сервисы, связанные с коммерческой эксплуатацией ресурсов Луны » (Commercial Lunar Payload Services, CLPS). Эта программа, подробно описанная в ноябре, ставит перед девятью компаниями задачу по разработке крошечных автономных кораблей, способных доставлять научные приборы и оборудование на поверхность естественного спутника. Опубликовать детальный список первой партии из 12 приборов NASA планирует уже на следующей неделе. В этот лист будут входить, например, приборы для поиска и изучения водного льда на Луне.
Воду, обнаруженную на поверхности Луны, потенциально можно использовать будущим исследователям NASA для питья, выращивания растений или производства ракетного топлива. Учитывая важность этих возможностей, в NASA стремятся к скорейшему запуску программы CLPS, надеясь, что одна из компаний сможет доставить полезную нагрузку на Луну уже в конце текущего года.
За последние годы агентство разработало комплексную стратегию по отправке людей на Луну. В рамках этого плана планируется создание новой космической станции на орбите Земли, получившей название «Врата» ( Gateway). Срок эксплуатации станции составляет 15 лет, и она будет функционировать как промежуточная база, предоставляющая астронавтам условия для проживания и тренировок. Для перемещения с «Врат» на поверхность спутника астронавты будут использовать специализированные посадочные модули, работать на территории Луны и на тех же челноках возвращаться обратно.
Для транспортировки астронавтов к «Вратам» и возвращения на Землю NASA потребуется несколько космических аппаратов: один для перелета со станции на нижнюю лунную орбиту, другое транспортное средство для посадки на поверхность и корабль, осуществляющий обратную доставку людей к станции. В качестве одного из ключевых вариантов представляется будущая ракета SpaceX, которая по завершении потенциально может доставить людей напрямую с Земли на Луну, минуя перевалочный пункт. Еще одной из возможных кандидатур в NASA рассматривают российские «Союзы», которые, по словам представителей агентства, отлично зарекомендовали себя при обслуживании МКС