С пышной церемонией, в присутствии короля и премьер-министра, Швеция представила новый космодром, который формально считается первым на территории континентальной Европы. Кавычки здесь использованы не случайно, поскольку существует ряд деталей, которые необходимо учитывать, прежде чем можно будет признать его и первым, и полноценным космодромом.
Торжественная церемония состоялась 13 января в присутствии ключевых представителей шведских властей и президента Еврокомиссии. Председатель правления Шведской космической корпорации ( SSC, анна-Мария Кинберг-Батра (является представителем национального космического агентства ( Anna Kinberg Batra) официально назвала космодромом ракетный полигон Эсрейндж ( Esrange Space Center) расположен вблизи города Кируна, в шведском Заполярье.
На его территории начали использовать три новых стартовых комплекса. Первый предназначен для суборбитальных запусков и выведения на солнечно-синхронные орбиты (ССО) малых носителей, способных доставлять до 300 килограммов полезной нагрузки. Второй — для ракет, доставляющих до 1200 килограммов груза на те же орбиты. Третий стартовый стол зарезервирован для тестирования многоразовых ракетных систем. В непосредственной близости от новой площадки построили здание для сборки ракет-носителей и интеграции в них полезной нагрузки.
Выступления на мероприятии в основном касались политических аспектов, в частности, важности непрерывного доступа Европы в космическое пространство. Этот вопрос стал особенно актуальным после 2022 года, когда взаимодействие с Россией оказалось затруднено. В связи с этим, создание космодрома на территории ЕС представляется весьма перспективным решением.
Существуют определенные технические и экономические аспекты, требующие рассмотрения в отношении данной площадки. Так, широта расположения космодрома (68 градусов) существенно сужает диапазон возможных углов наклонения орбит. В связи с этим, в описании новых стартовых столов назначение ракет указано как ССО. Несмотря на то, что рынок подобных запусков демонстрирует рост, он остается медленным, а предложение в ближайшие годы, вероятно, превысит спрос.
Помимо новозеландско-американского сотрудничества, которое уже зарекомендовало себя как эффективное и продуктивное Rocket Lab, в выбранной нише ожидается появление еще нескольких стартапов по всему миру. Некоторые из них уже проводят испытания своих носителей в полете, другие готовятся к ним, однако ни одна из компаний не выбрала Швецию в качестве стартовой площадки.
В Европе также ощущается дефицит космодромов, способных принимать ракеты такого типа. В Шотландии почти завершены работы сразу на двух площадках (Сатерленд и Шетленд), имеется полигон на острове Аннёйа в Норвегии, а также несколько испытательных центров в различных странах, готовых к запуску носителей малого класса. Что касается статуса первого космодрома на континентальной Европе, то Эсрейндж может претендовать на это звание только в рамках ЕС, поскольку на европейском континенте, в более широком смысле, существуют исторически сложившиеся космодромы Плесецк и Капустин Яр.
С 1966 года полигон Эсрейндж использовался для запуска более 500 геофизических ракет. Идея превратить его в космодром, предназначенный для выведения аппаратов на орбиту, возникала практически с момента основания. Однако, отсутствие необходимости и подходящих ракет препятствовало реализации этих планов. Модернизация, завершенная недавно, получила финансирование в 2020 году, что было связано с развитием рынка малых ракетных систем от частных компаний.
У нового космодрома, как и ожидалось, возникли трудности с привлечением клиентов. На церемонии открытия спикеры ограничились политическими заявлениями, не упомянув, кто именно будет использовать новые стартовые комплексы. Как пишет портал SpaceNews, известно, что первым клиентом Esrange Space Center станет ArianeGroup. Французские инженеры планируют провести серию прыжков на значительную высоту, чтобы испытать действующий прототип Themis — специалиста по демонстрации технологий многоразовых ракет. Однако проведение высотных испытательных пусков предусмотрено на космодроме, расположенном во Французской Гвиане.
Немецкая Isar Aerospace проводит тесты двигателей на полигоне Эсрейндж, тем не менее запуски своей разрабатываемой легкой ракеты компания планирует выполнять из Норвегии. Аналогичная ситуация с другой немецкой фирмой — Rocket Factory Augsburg (RFA), только космодром другой, SaxaVord в Шотландии. Таким образом, кто же выполнит первый орбитальный запуск с новых площадок Esrange Space Center в конце 2023 года, как обещали на их открытии, пока не понятно.