В рамках NASA разработан проект новаторской миссии, целью которой станет первое в истории спуск в разветвленную систему пещер, расположенную под лунной поверхностью.
На ровной базальтовой поверхности лунных морей можно увидеть входы в пещеры – некоторые из них достигают десятков метров в диаметре. Эти скрытые полости сформировались миллиарды лет назад, в результате остывания и вулканической деятельности на ранних этапах существования Луны, и по-прежнему содержат уникальные сведения о событиях, происходивших тогда с Луной и Землей. Особый интерес вызывает потенциальная возможность использования этих природных убежищ для будущей лунной базы, поскольку они обеспечивают защиту от метеоритов и радиации. Однако сначала необходимо исследовать, что находится в их глубинах.
Исследовать лунные пещеры может анонсированная на прошедшей в Техасе 50-й Конференции по лунным и планетным исследованиям (LPSC) миссия Moon Diver, которая может отправиться в полет уже в середине 2020-х. Планируется, что аппарат совершит посадку в Море Спокойствия — неподалеку от места работы пилотируемой экспедиции Apollo 11. В центре этой равнины открывается широкий проход в пещеру, которая, по имеющимся данным, уходит на 40 метров глубину и в сторону, а дальше продолжается 60-метровым вертикальным спуском.
Для исследования таинственной лунной пещеры предполагается доставка компактного ровера, оснащенного двумя колесами Axel. Кабель обеспечит питание и связь, соединяя зонд с основным модулем, расположенным на поверхности спутника. На борту предусмотрено размещение двух камер для получения стереоизображений и создания трехмерной карты лунной пещеры, а также компактного микроскопа и спектрометра для проведения минералогических исследований.
Команда разработчиков планирует оснастить Axel тросом, длина которого будет как минимум в шесть раз превышать расчетные 100 метров, требующиеся для достижения дна туннеля. После этого зонд должен будет использовать пару колес и приступить к разведке на глубине. Однако Moon Diver пока остается лишь проектом и в скором времени попытается привлечь финансирование в рамках программы NASA Discovery, направленной на реализацию небольших и экономичных миссий. В качестве конкурентов выступают не менее перспективные миссии, в том числе полет к ледяному спутнику Юпитера, Ио, и даже к спутнику Нептуна, Тритону.