Даже при условии полной работоспособности Международная космическая станция непрерывно теряет воздух. Обычно величина утечки не должна превышать 270 граммов в сутки. Однако в апреле 2024 года станция ежедневно теряла 1,6 килограмма своей атмосферы – это почти в шесть раз больше допустимого значения. По данным внутренних оценок NASA, сложившаяся ситуация была признана критической. В то же время, в публичных заявлениях агентство использует более позитивную формулировку и стремится представить значительную утечку как не вызывающую серьезных опасений.
В сентябре 2019 года впервые сообщили о значительной утечке на МКС, которая привела к ежедневной потере около полукилограмма воздуха. К январю 2020 года эта проблема усугубилась, и суточный объем теряемой атмосферы увеличился до 1,3 килограмма. Совместными действиями специалистов «Роскосмоса» и NASA удалось устранить утечку. Предпринятые меры оказались настолько эффективными, что объем теряемого воздуха снизился втрое по сравнению с ранее установленными нормами.
Победа оказалась недолгой: утечка повторилась в 2024 году. К февралю Международная космическая станция начала терять около килограмма атмосферы в день, а к апрелю превысила свой предыдущий рекорд — утекло 1600 граммов воздуха за одни сутки. На этом проблемы, связанные с утечкой, не исчерпались. Существует две основные трудности: определение места, откуда происходит утечка жизненно необходимого для космонавтов ресурса, и поиск возможных решений, а также оценка их влияния на дальнейшую эксплуатацию МКС.
Воздух покидает переходную камеру, расположенную в модуле «Звезда» российского сегмента МКС. Этот пустой туннель служит соединением рабочего отсека – основного пространства, предназначенного для жизнеобеспечения экипажа в модуле – и стыковочным узлом. На концах переходной камеры находятся люки: внутренний обеспечивает ее изоляцию от рабочего отсека, а внешний используется для доступа к кораблю «Прогресс» или «Союз», находящемуся в стыковке. Несмотря на почти пятилетние поиски, определить точное место утечки не удалось. Когда люк, соединяющий переходную камеру с рабочим отсеком, закрыт, МКС прекращает терять воздух, и он выходит только из туннеля.
Тщательное изучение всего внутреннего пространства туннеля выявило все подозрительные участки, которые были заделаны герметиком. Обнаруженные две трещины, несмотря на обработку, не позволили остановить утечку, которая сохранялась в прежних объемах. Специалисты NASA и «Роскосмоса» пришли к единому мнению: воздух покидает конструкцию через микротрещины, вызванные усталостью, в сварных швах как внешней, так и внутренней сторон герметичного корпуса переходной камеры. Дополнительное снижение утечки возможно при обработке внешних швов. Однако это не представляется возможным, поскольку переходная камера расположена в негерметичном агрегатном отсеке, где находятся двигатели модуля).
Остается лишь один выход: загерметизировать люк в переходную камеру со стороны рабочего отсека и больше не открывать его. Однако, в этом случае МКС лишится стыковочного узла, необходимого для снабжения российского сегмента продуктами. Кроме того, к этому узлу пристыкован грузовой корабль «Прогресс», который осуществляет коррекцию орбиты станции. В принципе, можно использовать другие стыковочные узлы российского сегмента для доставки продовольствия. А перед коррекцией орбиты необходимо будет «перемещать» корабль на модуль «Звезда». Но это потребует проведения дополнительных действий, которые всегда связаны с риском.
В заключение, утечки информации связаны с бюрократическими и политическими сложностями. Как выяснилось из свежего отчета По мнению Офиса генерального инспектора (OIG), осуществляющего внутренний аудит агентства NASA, текущая скорость потери атмосферы Международной космической станцией является наиболее высокой и представляет собой максимальный риск. Однако такая оценка справедлива только для американской стороны и соответствует методике оценки рисков, используемой в NASA. Для российской стороны уровень утечки воздуха не является столь же серьезным.
По мнению инженеров и руководителей NASA, люк в переходную камеру следует закрыть навсегда. В свою очередь, специалисты «Роскосмоса» полагают, что в случае внезапного ускорения утечки, экипаж сможет вовремя закрыть люк, даже если он был открыт из каких-либо соображений.
После обнародования отчета OIG, в котором детально описана завышенная внутренняя оценка рисков, связанных с возможной утечкой на Международной космической станции, журналисты обратились к представителям NASA с обоснованными вопросами. В ходе пресс-конференции, посвященной запуску миссии Crew-9, сотрудники агентства заверили прессу: поводов для беспокойства почти нет.
Позиция NASA можно сформулировать следующим образом: существует проблема, представляющая собой серьезный вызов, однако она поддается решению, и предпринимаются непрерывные действия по уменьшению утечек. Эти меры, разумеется, реализуются совместно с «Роскосмосом», и российская сторона активно взаимодействует с международными партнерами для устранения данной проблемы.
Следует подчеркнуть, что упомянутый отчет Управления инспектора общего контролера (OIG) охватывает не только инцидент, связанный с утечкой в модуле «Звезда». Главная тема документа — перспективы использования NASA Международной космической станции до конца 2020-х или даже в 2030-х годах. Подобное продление срока службы может оказаться необходимым, если замена МКС будет отложена по каким-либо причинам.
Аудиторы также отмечают, что поводов для обеспокоенности, помимо известной утечки, имеется еще несколько:
- критическая зависимость агентства (и США в целом) от единственного национального поставщика пилотируемых миссий (SpaceX, очевидно);
- возможные бюджетные сокращения;
- устаревание оборудования и расходных материалов, поставщики которых уходят с рынка;
- космический мусор и микрометеороиды.