Ракета-носитель Antares, которая изначально казалась перспективной, в последние годы столкнулась с рядом трудностей. Ее разработка предполагала сотрудничество между США, Украиной и Россией, но текущая геополитическая ситуация сделала такое взаимодействие практически невозможным. Решить эту проблему позволит замена российских двигателей на американские. В этом процессе важную роль сыграет частично украинская компания Firefly Aerospace.
Как пишет портал SpaceNews, соответствующее соглашение подписано между Firefly и ведущим разработчиком ракеты Antares — компанией Orbital Sciences Corporation (OSC, с 2018 года — подразделение Northrop Grumman). Украинско-американский партнер отвечает за разработку и изготовление первой ступени, оснащенной семью двигателями Miranda. Общая производительность новых двигателей превосходит суммарную производительность ранее используемых двигателей РД-181 российского производства. Кроме того, заявлена увеличенная грузоподъемность ракеты-носителя: с 8100 килограммов в текущей конфигурации до 10 500 килограммов (указанные значения относятся к миссиям к Международной космической станции).
Подробности о будущем сотрудничестве пока не разглашаются. Известно, что новая первая ступень, обозначенная индексом 300, будет включать в себя не только двигатели, разработанные Firefly. Ее изготовление будет осуществляться с использованием технологий этой частной компании, в основном из композитных материалов. При этом, для запуска ракеты 300-й серии не потребуется модернизация стартового стола, будет использоваться существующая площадка Среднеатлантического регионального космопорта ( MARS) расположение предприятия находится в штате Виргиния, неподалеку от космодрома Уоллопс. Важно отметить, что теперь все компоненты ракеты будут изготавливаться на территории США, что должно существенно упростить логистику.
Как вторую ступень OSC планирует по-прежнему использовать твердотопливные ускорители семейства Castor 30, в данном случае — наиболее мощный XL. Применяться обновленный Antares (индекс 330, подобно предыдущим итерациям, предназначен для запуска беспилотных космических аппаратов Cygnus. Их задача заключается в доставке грузов на МКС на коммерческой основе по заказу Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA).
Несмотря на отсутствие прямого заявления, очевидно, что, Cygnus так же получит радикальное обновление. Дело в том, что других полезных нагрузок Antares в космос не выводит (хотя теоретически может), так что повышение грузоподъемности ракете не нужно. Тем не менее среди прочего рост забрасываемой массы OSC и Firefly обещают конвертировать в дополнительные 1250 килограммов добра, которые смогут получить экипажи МКС. Сейчас Cygnus способен доставлять до 3700 килограммов (для сравнения: «Прогресс МС» доставляет 2,5 тонны), что уже стало улучшенным показателем по сравнению с первоначальной версией корабля.
Обе компании подтвердили журналистам, что модернизация Antares — не единственная цель сотрудничества. В перспективе OSC вместе с Firefly планируют разработать совершенно новый носитель среднего класса. Его название и хотя бы примерные характеристики не разглашаются. В Northrop Grumman сроки готовности Antares 330 называют как «уже 2024 год». Однако в аэрокосмической отрасли заявленные графики редко соблюдаются — безопасность важнее.
История Antares (на первых этапах разработки — Taurus II) отлично демонстрирует, как многообещающее научно-техническое сотрудничество ради прогресса может потерпеть крах. Orbital задумывала ракету как дешевый и простой носитель для выполнения контрактов NASA по доставке грузов на МКС. Под эти же цели разрабатывали корабль Cygnus, благодаря этому были определены параметры необходимой полезной нагрузки. В качестве двигателей были выбраны приобретенные компанией Aerojet в России НК-33, хранившиеся с момента своего производства в 1970-х без дела. Их оснастили современной электроникой, проверили и, назвав AJ26, установили на первую ступень (серия 100). Ее, к слову, заказали у организации, хорошо знакомой с советскими ракетными двигателями — у украинского «Южмаша». Вторую ступень ( Castor 30) сделали из твердотопливного ускорителя Castor 120 для Minotaur-C (он же Taurus) путем уменьшения и небольшой модернизации.
В результате получились Antares 110 и 120, вторая цифра означает версию Castor 30 — A или B, их характеристики, такие как тяга и эффективность, существенно различаются. Эти двигатели успешно совершили пять стартов, но со временем модифицированные НК-33 начали выходить из строя во время полетов или испытаний на стенде Antares завершилась катастрофически через несколько секунд после запуска. К сожалению, на этом закончилась и довольно интересная история советских двигателей, которые предназначались для лунной программы, но впервые смогли полететь только в XXI веке и на ракете другой страны.
Замену AJ26 искали недолго: задел НК-33 в свое время привел к созданию РД-170, из которого потом произошли РД-180/181. Переработка первой ступени тоже была быстрой, и появилась серия 200 (пока Antares не мог использоваться, Cygnus летал на Atlas V). Но к 2016 году отношения между США, Украиной и Россией значительно ухудшились. По причинам Orbital не стали активно искать альтернативы, из-за чего к февралю 2022-го у компании осталось двигателей только на два запуска. А функционирование «Южмаша» оказалось затруднено близостью боевых действий.
Сотрудничество с Firefly в свете сложившейся обстановки выглядит весьма логично. Ключевым инвестором этой компании в 2017 году стал украинский предприниматель Максим Поляков, который не только вдохнул в нее новую жизнь, но и открыл инженерное подразделение у себя на родине.
За четыре года Firefly привлекла несколько сотен молодых специалистов и сотрудников ракетно-космической отрасли Украины. Немалая их часть в последние месяцы мигрировала в Соединенные Штаты. Кроме того, в Америку «переехал» огромный научно-технический потенциал. Хотя Полякову из-за бюрократических тонкостей пришлось продать свою долю в компании, Firefly продолжает развиваться на созданном заделе.