Ученые продолжают разбираться в произошедшем 15 лет назад, и теперь им удалось установить, что причиной аномального вращения зонда «Гюйгенс» послужила совокупность факторов, связанных с его техническим оснащением.
14 января 2005 года аппарат достиг атмосферы Титана, самого большого спутника Сатурна, и совершил посадку на его поверхность в районе Ксанаду. Это стало первой и пока единственной успешной мягкой посадкой, осуществленной во Внешней Солнечной системе. Спуск был запланирован на твердую поверхность, хотя конструкция зонда предусматривала возможность посадки в океан.
В течение многих лет ученых занимал один вопрос. Специалисты предполагали, что зонд будет совершать вращение против часовой стрелки, и действительно, изначально он вращался именно в этом направлении: его скорость составляла 7,5 оборотов в минуту. Однако затем он неожиданно изменил траекторию и начал вращаться по часовой стрелке.
Чтобы разгадать эту загадку, исследователи проанализировали поведение макета зонда в аэродинамической трубе лаборатории PRISME в Университете Орлеана.
Для корректировки ориентации спускаемого модуля применялось 36 специализированных лопаток. Однако, в ходе эксперимента было установлено, что разделительная подсистема аппарата (SEPS) и антенны радиолокационного высотомера (RA) генерировали неожиданный крутящий момент, который оказывал воздействие в противоположную вращающему моменту лопаток.
Согласно результатам проведенного исследования, ученые полагают, что инструмент для анализа атмосферной структуры (Huygens Atmospheric Structure Instrument, HASI) не был развернут должным образом, и это также повлияло на процесс спуска.
Несмотря на изменение направления вращения, качество наблюдений, проводимых аппаратом «Гюйгенс», не ухудшилось. Полученные во время спуска снимки продемонстрировали сложный рельеф, свидетельствующий о воздействии жидкой среды. В числе неожиданных открытий стало наличие на спутнике второго, нижнего слоя ионосферы, расположенного на высоте от 40 до 140 километров. Исследования также выявили, что на высоте около 80 километров в атмосфере Титана наблюдается практически полное отсутствие движения.
Напомним, ранее ученые составили первую карту поверхности Титана. Глобальная карта показывает поверхность спутника: от экваториальных дюн до полярных морей. Благодаря ей специалисты надеются выбрать цели для будущей космической миссии.
А в сентябре стало известно о новой гипотезе появления на Титане озер. По мнению ученых, это могло произойти вследствие разогревания и взрывов древних запасов азота.