Равнина Аркадия, богатая легкодоступными запасами водяного льда, рассматривается как вероятное место первой высадки человека на Марс.
Выбор места посадки для будущей пилотируемой миссии на Марс должен основываться, прежде всего, на обеспечении безопасности и доступности водных ресурсов. Подобный участок был идентифицирован: в статье, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters, американские исследователи указывают на равнину Аркадия (Arcadia Planitia) — эта территория — обширная низменность, расположенная в западном полушарии. Она характеризуется ровной поверхностью и значительными запасами водяного льда, залегающего на небольшой глубине. Для его извлечения достаточно нескольких лопаточных движений, что позволяет избежать транспортировки воды с Земли.
Использование местных водных ресурсов на Марсе позволит сократить массу межпланетного корабля, что приведет к экономии топлива, финансовых затрат и увеличению массы полезной нагрузки. В связи с этим, для NASA и всех, кто разрабатывает планы пилотируемых полетов к Красной планете, наличие достаточного количества воды в месте посадки является одним из важнейших факторов.
Марсианские полюса содержат значительные запасы льда, но непригодны для исследований из-за экстремально низких температур – здесь часто температура опускается ниже минус 150 °C, а солнечного света недостаточно. Поэтому ученые сосредотачиваются на регионах, находящихся ближе к экватору. Наиболее перспективными из них являются районы северного полушария, отличающиеся ровными равнинами.
Сотрудники Лаборатории реактивного движения NASA, включая Сильвена Пике (Sylvain Piqueux), проанализировали данные о распределении льда, полученные с орбитальных аппаратов Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) и Mars Odyssey. Поскольку вода обладает высокой теплоемкостью, ее наличие проявляется в снижении амплитуды колебаний температуры поверхности, на которой она находится: в летний период она нагревается менее интенсивно, а зимой не так сильно остывает по сравнению с сухими зонами.
Проведенный анализ предоставил ученым возможность создать карту распространения подповерхностного водяного льда и выявил, что на равнине Аркадия он залегает всего в нескольких сантиметрах под слоем пыли. Это упростит его извлечение, поскольку не потребует применения сложного и громоздкого оборудования. Изучение состава и структуры этих ледяных отложений также представляет научный интерес, поскольку позволит получить дополнительные сведения о климатических изменениях и истории Марса.