На борту корабля «Орион», который два года назад в беспилотном режиме облетел Луну, находилась емкость с двумя тысячами семян пяти разных пород деревьев. По возвращении на Землю семена проращивали. Выжившие саженцы постепенно передаются социально значимым организациям по всем США. Первая фаза этого процесса началась весной, вторая — осенью 2024 года. Школа в городе Лейк-Форест, штат Калифорния, стала одним из первых общеобразовательных учреждений, получивших «лунное дерево».
В понедельник, 14 октября, на торжестве собрались преподаватели, учащиеся разных классов и родители. Участвовавший в нём «субботник». включал в себяПомимо посадки саженца в землю состоялась целая церемония. Дети были одеты в костюмы из космоса, а растение было доставлено в место постоянного проживания в макете корабля, который передвигался на садовой тележке.
После посадки саженца на земле вокруг него нанесли два разноцветных круга: один указывает будущий размер дерева через 50 лет, а второй — через 500 лет. Для повышения шансов выживания хрупкого растения его разместили в тени эвкалиптовой рощи, которая защищает школьный двор от палящего калифорнийского солнца.
В 1971 году астронавт Стюарт Руса, пилот корабля миссии «Аполлон-14», заложил традицию «Лунных деревьев». До работы в военной и космической отраслях Руса был пожарником-парашютистом в Лесной службе США. Коллеги предложили ему в качестве экологической инициативы отправить в полет вокруг Луны 500 семян, которые затем прорастут и передадут для высадки по всей стране.
Идея получилась простой для реализации, символичной и, что особенно важно, имела некоторую научную значимость. По прилете на Землю семена направили в Лесную службу для проращивания. Выяснилось, что растения благополучно перенесли полет: через несколько лет у NASA и USFS появилось 420 здоровых саженцев ладанной сосны, западного платана, смолоносного ликвидамбара, дугласовой пихты и секвойи.
По всей стране высаживали деревья, подходящие для каждого климата. В ряде случаев саженцы, побывавшие на Луне, располагали рядом с обычными того же возраста, используемых в качестве контроля. Через более чем полвека отличить деревья, выращенные из семян, побывавших в космосе, от «нормальных» можно только по табличке, если она есть. За прошедшие годы появилось несколько поколений потомков «лунных деревьев», все они тоже здоровые.
В 1975-1976 годах в честь двухсотлетия США высадили наибольшее количество «лунных деревьев». Одно из них растет на лужайке около Белого дома в Вашингтоне. Некоторые саженцы отправили в другие страны: Бразилия получила как минимум три, а Швейцария, Великобритания и Япония — неизвестное количество. Последнее утверждение может показаться странным, но это не удивительно. Инициатива Русы и его бывших коллег была лишь одной из многих, которые NASA реализовывало во время и после программы «Аполлон».
К началу 1990-х о «лунных деревьях» забыли почти все, включая большинство сотрудников NASA и Лесной службы. За исключением наиболее известных растений около государственных и частных общественных организаций, а также тех экземпляров, за которыми следили ученые, местонахождение большинства саженцев было утрачено в бюрократических документах. В историю «лунным деревьям» помешала учительница Джоан Гобл из Индианы, которая в 1996 году вместе со своим классом обнаружила в лесу неподалеку от школы платан с табличкой у корней.
Случайно письмо учеников во главе с Гобл о находке оказалось у молодого сотрудника NASA — Дэйва Уильямса. Тот пожелал отыскать как можно больше доживших до наших времён «лунных деревьев».
Работа продолжается, однако результаты пока не радуют. Многие растения погибли естественным образом, а часть пропала без вести. Так, по некоторым сведениям, в Великобританию отправили пятнадцать саженцев, но ни одно дерево выявлено не было в 2021 году.
Несмотря на это, «Лунные деревья» вызвали достаточно шума в XXI веке, чтобы проект повторился в рамках следующей лунной программы США. В первой миссии «Артемиды», которая была беспилотной, на борту корабля «Орион» отправилось две тысячи семян. По возвращении Лесная служба прорастила семена и начала раздавать саженцы совместно с NASA.
Весной 2024 года в пункты назначения отправили первую партию из 150 молодых деревьев. Сейчас идёт отправка второй партии, а остальные будут распределяться ещё около года.