Впервые за триста запусков ракета Falcon 9 Block 5 показала частичный отказ в работе. Ракета должна была вывести на орбиту 20 спутников, принадлежащих компании SpaceX, однако связь с 15 из них была потеряна, и еще пять могут быть утеряны в ближайшем будущем.
Сегодня, 12 июля, в 05:35 по московскому времени ракета Falcon, принадлежащая компании SpaceX, стартовала в 70-й раз за 2024 год (в этом году Россия осуществила лишь восемь космических запусков). Для данной миссии была задействована первая ступень, уже совершившая 18 полетов. Первая ступень функционировала исправно (и успешно приземлилась на платформу), однако вторая ступень не смогла отработать в штатном режиме. Повторный запуск ее двигателя Merlin Vacuum не удался, по каким причинам — пока не ясно.
Сбои во втором включении помешали второй ступени завершить вывод 20 спутников Starlink на заданную орбиту. Связь удалось установить только с пятью из этих аппаратов, и сейчас компания Илона Маска стремится вывести их на максимально возможную высоту, используя маломощные двигатели, установленные на самих спутниках.
Вероятность успеха не представляется ясной. В этот раз ракета должна вывести на орбиту тринадцать спутников из двадцати, которые обладают функцией Direct to Cell, позволяющей обеспечить доступ в интернет не через спутниковую антенну Starlink, а непосредственно через мобильный телефон пользователя.
Событие, произошедшее недавно, кажется весьма неожиданным, учитывая, что Falcon 9 считается самой надежной ракетой за всю историю освоения космоса. На текущий момент она совершила 364 вылета, и только один из них (в 2016 году) завершился полной потерей ракеты и груза. Еще два раза полет можно считать частично неудачным: миссия SpaceX CRS-7 в 2012 году и недавний запуск. В обоих случаях, когда речь идет о частичных неудачах, ракета не смогла вывести полезную нагрузку на заданную орбиту.
Запуск, состоявшийся 12 июля 2024 года, положил конец серии из 335 последовательных успешных пусков Falcon 9, что является самым продолжительным периодом безотказной работы в истории космонавтики. В связи с произошедшей частичной аномалией, процент полностью успешных стартов Falcon 9 снизился до 99,18% (три неудачи из 364 запусков).
Ракета «Союз-У», являющаяся на сегодняшний день самой используемой в мире, совершила 795 запусков, среди которых было 22 аварийных случая (что соответствует 97,3% надежности). Российская ракета «Протон-М», эксплуатирующаяся с 2001 года, из 115 запусков имела 10 не полностью успешных (ее надежность составляет 91,3%). Несмотря на то, что по сравнению с другими производителями ракет SpaceX демонстрирует высокую надежность, произошедшее для компании является весьма нежелательным событием. Стоит отметить, что данная версия ракеты, Falcon 9 Block 5, ранее не сталкивалась даже с незначительными сбоями.
Одной из причин высокой надежности ракеты является особенный подход к ее проектированию. Первая ступень была намеренно разработана с использованием нескольких двигателей, что соответствует идее, лежавшей в основе решения Сергея Королёва о многодвигательной советской лунной ракете Н-1 (использование большого количества двигателей на первой ступени позволяет обеспечить вывод на орбиту даже в случае нештатной работы одного из них).
Ранее у Falcon 9 уже фиксировались отказы двигателей первой ступени, но благодаря работе оставшихся двигателей ракета все же доводила свою полезную нагрузку на орбиту, достаточную для продолжения миссии. Однако, во второй ступени Falcon 9 не предусмотрена многодвигательная конструкция (в отличие, к примеру, от второй ступени Starship или советской Н-1), поэтому скомпенсировать возникшую аномалию в работе ее двигателя не представлялось возможным.
Произошедшее, вероятно, не имеет отношения к возможности многократного использования компонентов: первая ступень ракеты функционировала в штатном режиме, а вторые ступени Falcon 9 являются одноразовыми и всегда изготавливаются заново. Несколько экспертов в отрасли обратили внимание на то, что спустя всего пару минут после запуска двигателя второй ступени началось формирование необычайно обильного инея. Хотя образование льда на второй ступени в подобных условиях является типичным явлением (из-за сброса части жидкого кислорода), в этот раз его количество было заметно выше, чем обычно. Таким образом, нельзя исключать утечку из бака жидкого кислорода, что могло послужить причиной сбоя при повторном запуске.