Несколько компаний ранее заявляли о своей способности доставить с Марса капсулы с образцами, полученными марсоходом Perseverance. Теперь к этому состязанию присоединился неожиданный, но мощный участник.
В марсианском кратере Езеро («Озеро») в хранилище находятся девять капсул с грунтом, а еще полтора десятка – внутри марсохода Perseverance, работающего в кратере с 2021 года. Он собирает и продолжает собирать эти образцы при помощи своей буровой установки. В итоге, планируется заполнить 38 капсул. Решение о том, какие из них будут доставлены на Землю, будет принято позже, исходя из состояния марсохода Perseverance на момент их извлечения.
На нашу планету доставят первые образцы грунта, взятые с другой планеты. Кроме того, исследователи предполагают, что в них могут присутствовать признаки внеземной жизни.
Для начала потребуется загрузить образцы в небольшую ракету, предназначенную для старта с Марса и выхода в космическое пространство. Там их уже будет ожидать небольшой грузовой корабль: контейнер с капсулами будет перемещен в него и доставлен на Землю.
С тех пор, как NASA взяло на себя решение этой сложнейшей задачи несколько лет назад, стало ясно, существуют серьезные сомнения в возможности реализации данного проекта. Прежде всего, требуемые космические аппараты так и не были созданы, и, согласно последним оценкам, их разработка может занять около двух десятилетий. В сложившихся условиях миссия теряет свою актуальность, поскольку в течение следующих 20 лет ожидается начало пилотируемых полетов на Марс. Кроме того, фактические затраты на проект оказались более чем в два раза превышают первоначальную смету: речь идет об 11 миллиардах долларов вместо запланированных пяти.
В апреле 2024 года NASA обратилось к американским частным компаниям с запросом о разработке более эффективных и экономичных способов доставки образцов грунта с Марса. В июне семь компаний, включая SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin и Aerojet Rocketdyne, были отобраны для участия в конкурсе. Им было выделено финансирование для разработки детальной концепции миссии, которую необходимо предоставить в течение 90 дней.
Спустя три месяца после выбора участников, в их число неожиданно вошла компания Rocket Lab, известная запуском спутников с помощью легкой ракеты Electron и разработкой среднетяжелой ракеты Neutron. Согласно расчетам, эта ракета сможет выводить на низкую околоземную орбиту от восьми до 15 тонн полезной нагрузки. Компания предлагает использовать ее и для полетов к другим планетам, в частности, для доставки на Марс примерно полторы тонны груза.
Как рассказали в Rocket Lab, изначально NASA не сочло нужным включить компанию в список возможных исполнителей миссии, но теперь агентство изменило свое мнение. Rocket Lab заявляет, что может создать небольшую ракету для поднятия на околомарсианскую орбиту 30 капсул общим весом два килограмма. Для отправки к Марсу посадочного аппарата с этой ракетой и — отдельно — орбитального корабля предлагают запустить две ракеты Neutron с интервалом в две недели.
Компания заявляет о своей способности реализовать этот проект всего за два миллиарда долларов, при этом завершить его не позднее 2028 года. В случае успешного выполнения миссии, образцы будут доставлены на Землю в сентябре 2033 года, и, возможно, даже на два года раньше.
Отметим, что по детальности изложения своих идей по доставке марсианского грунта с Rocket Lab может сравниться только компания — разработчик ракетных двигателей Aerojet Rocketdyne. Она, в частности, предлагает создать настолько легкий посадочный модуль, что его можно будет спустить на поверхность с помощью уже существующей системы Sky Crane. В ней задействованы тросы — так успешно спускали на Марс роверы Curiosity и Perseverance.