В сфере космических полетов ощущается нехватка ресурсов — и это очевидно. Изначально испытания корабля Boeing CST-100 Starliner столкнулись с трудностями при планировании стыковки с Международной космической станцией (позже возникли и другие, более серьезные проблемы), а теперь наблюдается конкуренция за стартовые площадки. Первый в истории полностью частный туристический полет в околоземное пространство отсрочил проведение испытаний ракеты SLS. Однако, это было лишь временное решение: миссия Ax-1 прошла все необходимые проверки NASA, и ее запуск запланирован на пятницу, 8 апреля, в 11:17 EDT (18:17 по Москве).
Предполетный брифинг техасская Axiom Space гордо разместила на своем сайте за день до обозначенного срока. В ходе пресс-конференции на вопросы журналистов ответили представители NASA, SpaceX и частной туристической космической компании. Они сообщили, что миссия Ax-1 допущена к старту — все проверки, чек-листы и подготовительные операции выполнены. Даже прогноз погоды благоприятный для запуска (90%), что редкость в это время года на побережье Флориды.
Основной вопрос, вызывающий беспокойство у всех, кто участвует в подготовке к миссии, — это погодные условия в районе посадки космического корабля в случае досрочного завершения полета. Хотя прогноз постепенно становится более благоприятным, на данный момент существуют участки траектории, не отвечающие требованиям безопасности.
При пилотируемых запусках Falcon 9 приходится учитывать погоду сразу в трех обширных областях атмосферы. И дело тут не в «капризности» носителя, она у детища SpaceX не особо отличается от таковой всех невоенных американских ракет. Первая ключевая зона — по траектории от стартового стола до линии Кармана. Перед запуском метеорологи осуществляют мониторинг на разных высотах и следят, чтобы ветер или вероятность осадков (тем более грозы) не превысили допустимые пределы.
Второй является обязательной для всех пилотируемых миссий – на случай активации системы аварийного спасения (САС). Аналитики просчитывают основные траектории движения космического корабля в экстренной ситуации, а синоптики контролируют погодные условия вдоль этих траекторий. Безусловно, крайне нежелательно, чтобы при отделении капсулы она попала в грозовой облачный массив. Третья зона мониторинга погоды – уникальна и характерна только для Falcon 9. Первая ступень ракеты также должна избегать сильного ветра, чтобы благополучно вернуться на Землю.
Запасных стартовых окон у Ax-1 пока всего два: 9 и 10 апреля. Если по каким-то причинам запуск придется отложить на день-два и Axiom Space не сможет уложиться в резервные даты, компании придется снова договариваться с NASA. Генеральная репетиция запуска первой миссии сверхтяжелой лунной ракеты запланирована на понедельник, 11-го числа Space Launch System (SLS) Artemis I. Ее уже и так отложили на несколько дней из-за старта Axiom Space в пятницу: оба носителя находятся на соседних площадках Космического центра Кеннеди, LC-39A и 39B. Расстояние между ракетами составляет 2,6 километра, поэтому при запуске одной из них, по соображениям безопасности, откладываются другие запуски, если нет крайней необходимости.
По плану полета Ax-1, четверо космических туристов отправятся на Международную космическую станцию, проведут там восемь дней и вернутся на Землю. Для Axiom Space эта миссия — важнейшая «проба пера», в ходе которой будут отработаны все основные элементы будущих полетов. В перспективе компания планирует добавить к орбитальной лаборатории несколько собственных модулей, которые позднее и вовсе станут самостоятельной станцией.
Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США ( NASA), в свою очередь, он планирует оценить условия пребывания туристов на американской части МКС. До этого специалисты-любители и космонавты совершали полёты исключительно на российских космических аппаратах и проживали в предназначенных для этого модулях станции. В остальные отсеки они, по сути, посещали лишь для того, чтобы сделать фотографии в Куполе и воспользоваться возможностью подключения к интернету.