В 2028 году запланирован старт миссии Comet Interceptor, целью которой станет перехват кометы, прибывшей из отдаленных районов Солнечной системы. После обнаружения цели, зонд направится на ее сопровождение.
Европейское космическое агентство выбрало перспективный проект F-класса – миссия Comet Interceptor. Она предполагает использование трех космических аппаратов для перехвата кометы, прилетевшей из отдаленных районов Солнечной системы. Об этом сообщается в пресс-релизе, распространенном ESA.
Ранее космические аппараты исследовали лишь кометы с небольшим периодом обращения, чьи орбиты не простираются на большие расстояния от звезды. В то время как долгопериодические кометы, как полагают, прибывают из облака Оорта — это огромная область, простирающаяся далеко за пределы орбиты Плутона и содержащая большое количество ледяных тел. Из-за сильно вытянутых орбит таких комет обнаружить подходящий объект на таком значительном удалении заранее практически не представляется возможным. В связи с этим, будущие космические аппараты Европейского космического агентства будут запущены в космос заблаговременно, чтобы устроить «засаду» на одну из этих комет.
Ключевые научные цели европейской космонавтики выполняются в соответствии с программой Cosmic Vision, запущенной в 2004 году. В рамках этой инициативы уже отобраны миссии разных масштабов — крупных и невероятно сложных (L-класс), таких как зонд JUICE для исследования системы Юпитера или космический детектор гравитационных волн LISA; средних (M-класс), включая аппараты для наблюдения за атмосферами экзопланет Ariel и Solar Orbiter для изучения Солнца; а также несколько малых (S-) миссий.
В рамках программы Cosmic Vision недавно был введен новый класс F-проектов, направленных на оперативное выполнение задач. Эти миссии характеризуются ограниченной массой, не превышающей тонну, и планируются к запуску в связке с аппаратами M-класса. По информации, предоставленной ESA, для Ariel таким «соседом» станет проект Comet Interceptor. Они стартуют в 2028 году и отправятся в точку L2, в 1,5 миллиона километров от Земли, где будет работать Ariel. Дальше «ловцы за кометами» отправятся к цели собственным ходом.
В июле 2018 года был объявлен прием проектов от ученых разных стран для реализации в рамках миссии F-класса. В результате было получено 23 предложения. Шесть проектов были выбраны для более детальной разработки, а окончательный выбор был сделан Комитетом научных программ ESA в июле 2019 года Comet Interceptor. Уникальный проект предполагает, что космический аппарат в точке L2 сможет дождаться появления подходящей кометы, а затем разделится на три зонда для ее перехвата. Каждый зонд будет оснащен собственным комплексом приборов, предназначенных для детального анализа состава кометы и ее хвоста.
Следует отметить, что все предыдущие миссии, изучавшие кометы, были сосредоточены на короткопериодических объектах, траектория которых лежит во внутренней части Солнечной системы, например, комета 67Р/Чурюмова — Герасименко, короткопериодические кометы, такие как 67P, с которой в 2014 году приблизился зонд Rosetta, приближаются к Солнцу не реже, чем раз в несколько сотен лет. Например, 67P совершает полный оборот за 6,5 года, а комета Галлея, с которой в 1986 году сближался зонд Giotto, — раз в 76 лет. Воздействие солнечного излучения и потоков частиц оказало значительное влияние на состав и характеристики поверхности этих комет.
Долгопериодические кометы, только что выброшенные из облака Оорта и впервые сближающиеся с Солнцем, способны сохранять свой изначальный вид. Именно для фиксации такого явления и предназначена миссия Comet Interceptor. Предварительное обнаружение таких объектов, расчет их траектории и отправка зондов на перехват крайне затруднительны. Обычно их удается заметить лишь за несколько месяцев до наивысшего сближения с Солнцем, что существенно ограничивает возможности организации миссий к долгопериодическим кометам. Поэтому аппарат направится в точку L2 и останется там, ожидая, пока наземные телескопы не выявят для него подходящую цель.