В то время как вера в успех запуска в этом году практически угасла, даже среди специалистов космической отрасли, он все же состоялся. Двенадцатилетняя программа разработки одноразовой ракеты, обошедшаяся в миллиарды долларов, находится под угрозой морального устаревания из-за появления более доступных и современных конструкций.
Первый испытательный пуск — миссия Artemis I — старт ракеты состоялся 16 ноября в 09:47:44 по московскому времени. Ракета вывела на орбиту космический корабль Orion, который в ходе 25-дневной миссии должен выйти на лунную орбиту, приблизиться к Луне на расстояние 130 километров и затем вернуться на Землю. Общая длина маршрута составит около 1,9 миллиона километров. Эта миссия будет проведена в полностью беспилотном режиме для демонстрации возможности безопасной доставки астронавтов.
Сам запуск можно увидеть ниже:
SLS — это сверхтяжелая ракета, предназначенная для доставки до 130 тонн груза на орбиту (в первых модификациях — от 70 до 105 тонн), что сопоставимо или превосходит возможности даже ракет Falcon Heavy от SpaceX — ранее самой тяжелой летающей ракеты землян в XXI веке.
Ракета состоит из двух ступеней, но оснащена дополнительными боковыми ускорителями. С точки зрения конструкции, они аналогичны ускорителям « Шаттлов», однако они были модернизированы и сделаны заведомо одноразовыми, при этом тяга была увеличена на 25 процентов. Основные двигатели ракеты используют жидкий водород и кислород — это RS-25D/E, модернизированный двигатель, также позаимствованный у программы «Шаттлов». Ранее запуски SLS несколько откладывали именно из-за проблем с горючим для этих двигателей: водород легко утекает из баков, и его утечки были причиной отмены стартов.
В отличие от ракеты «Саттл», SLS разрабатывалась как разовая система. Это было связано с тем, что разработка началась двенадцать лет назад, когда NASA пересмотрело подход к многоразовым конструкциям из-за их высокой стоимости и рискованности. Трагедии, связанные с многоразовыми «Шаттлами», в которых погибло 14 членов экипажа, стали решающим фактором в этом решении – это больше, чем на всех остальных типах пилотируемых космических аппаратов, суммарно).
С тех пор компания SpaceX продемонстрировала, что многоразовые ракетные системы могут оказаться экономически выгоднее одноразовых, сохраняя при этом высокий уровень безопасности. Именно ее космические корабли, запускаемые на ее собственных ракетах, сейчас доставляют людей на МКС. В сложившейся ситуации многие американские эксперты в сфере аэрокосмической промышленности высказывают сомнения в целесообразности программы SLS и пилотируемого корабля Orion, разработанного для работы с этой ракетой.
Для нее стоимость реализации миссий весьма велика. Согласно аудиту NASA, первый запуск потребует 2,2 миллиарда долларов только на саму ракету SLS, еще миллиард – на корабль Orion, и 568 миллионов долларов – на наземную инфраструктуру. Стоимость одной ракеты SLS сопоставима с десятками запусков ракеты Falcon 9. Несмотря на то, что полезная нагрузка Falcon 9 в несколько раз меньше, стоимость выведения полезной нагрузки на орбиту для частично многоразовых носителей SpaceX оказывается значительно ниже, чем у SLS.
Помимо этого, компания Илона Маска ведет разработку сверхтяжелой ракеты Starship, предназначенной для доставки на орбиту не менее 100 тонн полезного груза. Фактически, ее грузоподъемность превышает показатели перспективных модификаций SLS, поскольку в расчетную массу Starship не включен вес пилотируемого корабля (второй ступени Starship), в то время как масса Orion учитывается при определении полезной нагрузки SLS. Предполагается, что стоимость запуска Starship будет составлять менее 100 миллионов долларов (существуют и более оптимистичные оценки).
Учитывая все эти факторы, NASA, которое изначально планировало реализовать лунную программу только с использованием ракеты SLS, недавно подписала с SpaceX соглашение, согласно которому Starship задействуют для высадки астронавтов на Луну.
Видимо, для доставки к спутнику Земли планируется использовать Orion, запущенный на SLS — таким образом, в Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства США намерены прояснить вопрос о целесообразности затрат 23 миллиарда долларов на разработку SLS и 26,3 миллиарда на корабль Orion. Эти 50 миллиардов долларов значительно превышают инвестиции, полученные частной компанией SpaceX за всю ее историю.