Космоплан VSS Unity, принадлежащий компании Ричарда Брэнсона, поднялся на рекордную для аппаратов этого типа высоту. Этот показатель превысил американское определение границы космоса, но оказался ниже международно установленной. Несмотря на это, полет справедливо считать полноценным суборбитальным. Это приближает Virgin Galactic к старту регулярных туристических суборбитальных перелетов, стоимость места в которых составляет 250 тысяч долларов.
VSS Unity относится к уникальному типу пилотируемых космических аппаратов, не имеющих прецедентов в истории освоения космоса и не имеющих аналогов в настоящее время (в отличие, например, от X-15). Для снижения расхода топлива, космоплан стартует с Земли не самостоятельно, а будучи размещенным в середине специализированного двухфюзеляжного самолета White Knight Two. Самолет поднимает VSS Unity на высоту 16 километров с дозвуковой скоростью. После этого восьмиместный космоплан (два пилота и шесть посадочных мест для пассажиров) отделяется и за восемь секунд работы его ракетных двигателей выходит на сверхзвуковую скорость. Через 70 секунд работы двигателя, он отключается, придавая VSS Unity требуемый импульс, однако сам космический аппарат достигает наивысшей точки траектории чуть позже, после чего, планируя, снижается и совершает посадку, подобно самолету.
23 мая 2021 года аппарат VSS Unity, используя данную схему, достиг рекордной высоты полета – 89,24 километра. В 2019 году он поднимался на сопоставимую высоту. Оба человека, находившиеся на борту, согласно американской классификации, считаются астронавтами. В США так называют всех, кто поднимается выше отметки в 80,47 километра, которая является границей космоса с точки зрения NASA и ВВС США. Однако международно признаваемая граница космоса, включая позицию Международной авиационной федерации, установлена на отметке в 100 километров ( линия Кармана). В связи с этим, пилотов VSS Unity можно считать космонавтами только с позиции США, но не в соответствии с международными стандартами.
Космоплан потенциально способен подняться на высоту в 100 километров. Virgin Galactic, скорее всего, попытается достичь этой отметки в ходе будущих испытаний. По завершении тестовых полетов компания намерена начать регулярные суборбитальные полеты, на которых смогут разместиться шесть туристов. Стоимость билета для каждого из них, как ожидается, составит 250 тысяч долларов, однако эта сумма может быть пересмотрена в будущем. На данный момент у компании забронировано 600 билетов, что позволит компенсировать значительную часть затрат на реализацию проекта.
В настоящее время, помимо Virgin Galactic, на рынок космического туризма ориентируются еще два крупных участника Blue Origin (компания Джеффа Безоса, возглавляющая Amazon, и SpaceX, принадлежащая Илону Маску, разделяют стратегию, делая акцент на многоразовых космических системах. Использование одноразовых ракетных технологий значительно увеличит стоимость полетов. Компания Безоса создает New Shepard – суборбитальную систему вертикального взлета и посадки на семь мест, первый запуск которой запланирован на ближайшее время.
SpaceX изучает перспективы организации космического туризма с использованием Starship. В отличие от других компаний, Starship разрабатывается для суборбитальных, орбитальных и межпланетных миссий. Для дальних путешествий Starship сможет вместить десятки человек, а для ближних и суборбитальных – до нескольких сотен (его размеры значительно превосходят возможности любого конкурента и любую космическую систему, существовавшую ранее).