Первоначально огневые испытания пятнадцатого номерного прототипа многоразовой космической системы Starship были запланированы на прошлые выходные, а полет на высоту в 10 километров — на 20 апреля. Однако ни одно из этих мероприятий так и не состоялось, несмотря на неоднократные анонсы о перекрытии дорог возле деревни Бока-Чика (которая недавно также стала известна как Starbase) и получении разрешения от Федерального управления авиации (FAA). Задержка достигает уже около недели, новая дата испытаний двигателей назначена на пятницу. В настоящее время разбираемся, что происходит в Техасе у SpaceX с этим проектом и стоит ли беспокоиться (или испытывать злорадство, в зависимости от личных предпочтений) из-за очередных переносов.
Прежде всего сообщаем: весьма вероятно, что огневые испытания значительно улучшенного прототипа Starship SN15 состоятся в пятницу, 23 апреля. Издание Independent пишет, что обитателям соседней с техасским космодромом SpaceX деревни Бока-Чика придется в этот день временно эвакуироваться. Это уже не просто закрытие дорог, которое может быть вызвано простой перевозкой крупногабаритных конструкций, а полноценная мера предосторожности на случай непредвиденного исхода тестов.
Жители, проживающие в радиусе нескольких километров от места старта, получили предупреждения о том, что в пятницу с полудня до восьми вечера по местному времени могут быть слышны полицейские сирены. В указанный период времени для предотвращения возможных травм им рекомендуется покинуть все здания и отойти на безопасное расстояние от окон и других конструкций из стекла. Для большей безопасности можно рассмотреть возможность выезда всей семьей, включая домашних животных, в более спокойное место. Вероятность аварии крайне мала, однако в случае возникновения инцидента с прототипом существует риск разрыва топливных баков, а ударная волна может привести к выбиванию окон в Бока-Чика.
SN15 – это новая веха и/или незначительный прогресс
Как сообщил сам Илон Маск еще в конце марта, прототип под номером 15 получит сотни улучшений, касающихся структуры летательного аппарата, авионики (бортовой электроники), программного обеспечения и двигателей. Что конкретно входит в этот список, не оглашалось, но некоторая информация известна. Как минимум в SN15 радикально переработаны трубопроводы подачи топлива и на него установят новую версию двигателей Raptor.
Даже люди, не являющиеся специалистами, могут заметить изменения в конструкции двигателей: их трубопроводы, окружающие камеру сгорания, имеют совершенно иную конфигурацию. Это наглядно демонстрируют фотографии, полученные волонтерами, участвующими в проекте NASASpaceFlight, постоянно находящиеся на посту возле «Звездной базы» SpaceX в Бока-Чика. Тема на форуме с актуальными зрелищными снимками пополняется почти каждый день. Именно этим энтузиастам мы обязаны оперативной информацией о состоянии проекта Starship.
Насколько эти многочисленные усовершенствования увеличивают вероятность SN15 на успешную посадку, сказать пока невозможно. Напомним, со взлетом, переворотами в воздухе и планированием у прототипов Starship все более-менее в порядке. Маск поставил своей космической компании поистине колоссальную задачу: «научить» ракету садиться до того, как она начнет летать на орбиту. Предыдущее детище SpaceX — частично многоразовый носитель Falcon 9 — ракета эксплуатировалась в течение четырех лет, прежде чем ее первая ступень была успешно приземлена на площадку. К регулярным успешным посадкам потребовалось еще два года. Стоит отметить, что даже собственные сотрудники не могли удержаться от иронии, наблюдая за многочисленными неудачными попытками посадки ракеты SpaceX, выпустившие в свое время потрясающий ролик, ставший интернет-классикой.
В случае Starship так не получится: это изначально многоразовая система, причем ее повторное использование должно быть быстрым. Ее бессмысленно начинать эксплуатировать без гарантированной посадки обратно. Вероятно, именно поэтому SN15 уделяют так много внимания: четыре полета подряд показали, что с процедурой перехода из горизонтального управляемого падения к торможению ракетными двигателями в вертикальном положении есть большие проблемы. Прототипы SN8 и SN9 разбились из-за некорректно сработавших при посадке двигателей, SN10 смог сесть, но слишком жестко (в результате через несколько минут все равно взорвался), а SN11 вовсе разорвало в клочья еще в воздухе.
По всей видимости, 15-й прототип не представляет собой принципиально нового этапа в реализации проекта, а является лишь дальнейшим развитием существующей концепции» Starship. Но на данном этапе программы от принятых в ней решений зависит очень многое. Поэтому испытания этого этапа важны — как с точки зрения развития системы Starship — Super Heavy, и с точки зрения перспектив развития многоразовой ракетной техники.
Кипучая деятельность на Starbase
По всей видимости, только сотрудники уверены в том, что необходимо продолжать работу без перерывов SpaceX. На территории компании, которую сложно назвать космодромом, так как с ее поверхности на 100 километров вверх еще ничего не поднималось, в Бока-Чика, которую Маск недавно назвал «Звездной базой» ( Starbase), постоянно что-то происходит.
Тестовые образцы с номерами 12-14 были отклонены на ранней стадии разработки, и в настоящее время там создается не менее семи прототипов, в том числе пять космических кораблей ( SN16-20, SN15 готов) и два ускорителя (первых ступеней BN2-3). В то же время продолжается строительство орбитального стартового стола и башни обслуживания. Ведется доработка здания вертикальной сборки, и эти работы выполняются с использованием тех же технологий, что Starship, несколько емкостей для хранения запасов топлива и окислителя уже были произведены.
В течение прошлой недели дороги в прилегающих районах неоднократно перекрывались. Первоначально возникло ощущение, что причиной стали ожидаемые огневые учения, однако они так и не были проведены. Вместо этого по трассе несколько раз перевозили громоздкие металлические конструкции, а также крупногабаритные кран. Конструкция из металлических труб, предназначенная для сборки и испытаний носовых обтекателей, уже готова и активно применяется Starship.
Чего ждать и ждать ли вообще
Учитывая полученное уведомление о потенциальной эвакуации, можно сделать вывод, что в пятницу все же состоятся огневые испытания. А вот через какой промежуток SN15 наконец взлетит, вопрос открытый. Еще до «боевых» тестов один его двигатель заменили: вполне вероятно, SpaceX начала еще пристальнее искать малейшие дефекты в революционных Raptor. Так что, если 23-го числа какой-либо из агрегатов покажет хоть незначительные отклонения от нормы, прототип предстоит снова частично разобрать. При этом Федеральное управление гражданской авиации США ( FAA) уже не спешит выдавать разрешения на испытания, которые не проводятся.
Есть ли шансы, что SN15 наконец-то выполнит возложенную на него миссию и сможет благополучно сесть? Есть, и несравненно более высокие, чем у его предшественников, но в таком тотализаторе участвовать мы бы все равно не стали. Да, SpaceX нет равных в быстром накоплении опыта и оперативном устранении недочетов. Но уж слишком амбициозная задача. Так что фанатам Маска уготовано еще много поводов для беспокойства, а любителям позубоскалить на тему очередного «быстрого незапланированного демонтажа» — пищи для едких комментариев. Таков путь.