В 2030 году специалисты NASA намереваются осуществить запуск межпланетного зонда Interstellar Probe для исследования ближайшего пространства вокруг Солнечной системы.
Агентство NASA продолжает разработку многообещающей межзвездной миссии. Согласно имеющейся информации, проект основан на имеющихся технологиях и потенциально может быть реализован в 2030 году. Ральф МакНатт, физик из Института Джонса Хопкинса, задействованный в проекте) сказал Wired: «В этот раз перед нами стоит задача, которую можно успешно реализовать».
Концепция Interstellar Probe, проект, созданный по заказу подразделения NASA, занимающегося изучением влияния солнечного света, был впервые представлен публично летом 2018 года, и сейчас разработчики поделились дополнительными сведениями о нем. К концу 2021 года планируется продемонстрировать его экспертам Национальной академии наук, чтобы претендовать на финансирование в рамках поддержки масштабных исследований Decadal Survey.
По имеющимся сведениям, разработчики проекта намереваются задействовать аппарат массой 770 килограммов, который будет выведен на орбиту с помощью сверхтяжелой ракеты SLS (разработка этого носителя затягивается уже около полутора десятилетия и пока не завершена, запланированный старт первого полета – 2021 год). Для увеличения скорости зонда может быть использован гравитационный маневр с использованием Солнца или Юпитера, что позволит достичь скорости свыше 160 тысяч километров в час.
С позиции баллистики более выгодным представляется маневр, использующий гравитационное поле Солнца, поскольку он обеспечивает более высокое ускорение. В то же время, для реализации такого маневра аппарату потребуется совершить резкий поворот, который приблизит его к звезде даже ближе, чем зонд Parker, искусственное тело, находящееся ближе всех к Солнцу, постоянно нуждается в защите от его излучения с помощью специального экрана. Даже если межзвездный аппарат будет оснащен подобным экраном, его потребуется значительно увеличить, что может замедлить движение возле Солнца и снизить эффективность такого маневра. Специалисты продолжают рассчитывать наиболее подходящую траекторию вокруг звезды, и в качестве альтернативы рассматривается вариант с гравитационным маневром вокруг Юпитера.
Следует отметить, что цели разработчиков Interstellar Probe скромнее, чем у инициаторов проекта Breakthrough Starshot, предусматривающего длительное путешествие к ближайшей звезде. NASA предполагает, что аппарат прослужит около 50 лет, удалившись от Солнца на расстояние в тысячу раз превышающее расстояние до Земной орбиты – значительно дальше, чем находятся в настоящее время самые удаленные созданные человеком объекты, зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Благодаря значительно большей скорости, межзвездный аппарат быстро догонит их.
Несмотря на это, разработчики не планируют полет к другой звезде. По сути, Interstellar Probe станет миссией, предназначенной для исследования границ Солнечной системы и ее ближайшего окружения. Прежде чем мы отправимся к другим звездам, необходимо выполнить эту задачу.