United Launch Alliance и Blue Origin, являющиеся ключевыми партнерами NASA, обратились в Федеральное управление гражданской авиации США с просьбой ввести ограничения на полеты Starship от SpaceX, осуществляемые из Флориды. Эти запуски критически важны для миссии «Артемида III», запланированной как первая высадка людей на Луну в XXI веке. Кроме того, третий партнер Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США, занимающийся разработкой скафандров для работы вне космического корабля, сообщил о прекращении работ в прежнем объеме финансирования, объяснив это большей сложностью поставленной задачи.
В Соединенных Штатах прилагаются значительные усилия для возвращения астронавтов на Луну. NASA стремится не зависеть от технологий SpaceX, но и полностью отказаться от них не представляется возможным. В частности, Национальному управлению по аэронавтике и исследованию космического пространства США необходим посадочный модуль для высадки на Луну. Разработка такого модуля традиционными партнерами NASA заняла бы значительное время и потребовала бы существенных финансовых вложений. Поэтому в 2021 году агентство приняло решение использовать Starship Илона Маска в качестве посадочного модуля.
Для предотвращения потери заказов у других поставщиков NASA, миссии к Луне будут осуществляться с использованием ракеты SLS и корабля Orion. Каждый запуск этой пары обойдется в 4,3 миллиарда долларов, что значительно превышает стоимость одного пуска Starship, обладающего большей грузоподъемностью. На лунной орбите Orion состыкуется со Starship, в то время как один из членов экипажа останется на борту Orion, а афроамериканец и женщина отправятся на поверхность Луны на Starship.
Starship не предназначен для использования в качестве лунного модуля, это крупный носитель и космический корабль, сопоставимый по внутреннему объему с МКС. Для достижения Луны ему потребуется несколько дозаправок на околоземной орбите, вероятно, не менее десяти, а по некоторым оценкам – более двадцати. Чтобы гарантировать возможность проведения такого количества запусков в сжатые сроки, SpaceX необходимо наличие двух стартовых площадок.
Starbase, расположенная недалеко от Бока-Чика, уже функционирует. Вторую площадку, находящуюся на территории 39A во Флориде, компания Илона Маска только адаптирует под собственные нужды. По заявлению SpaceX, на первом этапе планируется осуществлять до 44 запусков Starship ежегодно с этой площадки. Это значительно превышает общее количество космических пусков, выполняемых, к примеру, Россией.
Теперь компания Blue Origin, принадлежащая Джеффу Безосу, и United Launch Alliance, совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing) направили в Федеральное управление гражданской авиации США документы, в которых требуют ограничений для полетов Starship из Флориды.
Blue Origin в документах заявила: По имеющимся данным, Starship способен вмещать до 5200 тонн жидкого метана, и риск взрыва этого вещества требует создания защитной зоны значительных размеров. В результате, пусковая площадка Blue Origin, расположенная вблизи мыса Канаверал во Флориде, может оказаться в зоне поражения. Также высказываются опасения относительно экологических последствий. В связи с этим, предлагается сократить количество запусков Starship с 44 в год до числа, которое не называется, но которое, по утверждению разработчиков, обеспечит минимальное воздействие на окружающую среду. С точки зрения логики, наиболее безопасным вариантом было бы прекращение запусков.
В техническом плане документ Blue Origin содержит неточности: Starship, даже в своей третьей версии, запланированной к использованию с территории Флориды в 2025 году, имеет массу всего 7000 тонн, из которых около 2000 тонн приходится на метан (основу топливной смеси составляет кислород). Таким образом, компания Джеффа Безоса значительно завысила оценку объема жидкого метана, используемого в топливе ракеты конкурента.
В подобном документе United Launch Alliance не зафиксировано столь значительных недочетов — там указан верный вес топлива Starship. Однако, основной посыл остается тем же: поскольку носитель SpaceX значительно превосходит самые крупные ракеты из когда-либо созданных, его частые запуски могут негативно повлиять на экологию и создать угрозу для близлежащих стартовых комплексов.
В настоящее время United Launch Alliance осуществляет запуски в космос значительно реже, чем SpaceX. Blue Origin, несмотря на то, что была основана на два года раньше SpaceX, до сих пор не провела ни одного орбитального космического полета.
Илон Маск, используя принадлежащую ему социальную сеть, прокомментировал действия конкурентов в своей обычной манере: «Это явно неискренний документ. Некрасиво с их стороны пытаться (уже в третий раз) воспрепятствовать прогрессу SpaceX, используя юридические уловки».
Первоначально площадка 39A была спроектирована для ракеты C8 Nova, которая по замыслу должна была превосходить по размерам и мощности ракету «Сатурн-5», использовавшуюся для полетов на Луну. Следовательно, Starship эксплуатирует инфраструктуру, изначально предназначенную для запуска ракет сверхтяжелого класса.
Обращение конкурентов SpaceX к властям ставит под угрозу реализацию миссии «Артемида III: отсутствие второй площадки делает сбой на первой во время дозаправочных пусков потенциально способным сорвать всю миссию. Параллельно возникла и другая проблема, связанная с возвращением на Луну: компания Collins, выполняющая заказ NASA на создание внекорабельных скафандров и рассчитывающая на выплату до 3,5 миллиарда долларов, приостановила работы. Она требует либо увеличения финансирования, либо переноса сроков реализации проекта. Axiom, вторая компания, занимающаяся разработкой скафандров, пока не завершила критический этап испытаний.