Последняя партия спутников SpaceX, способных устанавливать прямое соединение с большинством распространенных мобильных устройств, выделяется на фоне предыдущих. Причины такого явления пока неясны – возможно, это связано с более низкой высотой орбит, измененной конструкцией спутниковой платформы или иной позицией спутников относительно Земли. В любом случае, Starlink снова потребуется предпринять шаги для уменьшения светового загрязнения ночного неба.
Объекты, находящиеся на низкой околоземной орбите, создают помехи для астрономических наблюдений. Отраженный от их поверхности солнечный свет может попасть в объектив оптического телескопа, что приводит к появлению яркой полосы на изображении, закрывающей часть видимой области. Наблюдения в инфракрасном диапазоне также подвержены помехам, а радиотелескоп, попавший в поле зрения спутник связи, легко заглушает чувствительную антенну шумами.
Долгое время космические аппараты представляли собой относительно нечастые и незначительные помехи, поэтому астрономы мало уделяли этому явлению внимания. Но с выведением на орбиту первых группировок, напоминающих «созвездия», вроде OneWeb и Starlink ситуация радикально ухудшилась.
Сокращение времени наблюдений без помех привело к увеличению числа бракованных изображений. Для проведения анализа, контроля и выработки рекомендаций по устранению этой проблемы Международный астрономический союз ( IAU) учредил специализированный институт, Центр защиты темного и спокойного неба от воздействия группировок спутников ( CPS).
Организация выпустила новое исследование, сфокусированное на влиянии спутников Starlink, оснащенных оборудованием для сотовой связи (Direct-To-Cell, DTC). Издание Space.com обратило внимание на документ и взяло комментарии у его авторов.
Видимая звездная величина аппаратов DTC составляет примерно 4,62, что почти в пять раз ярче, чем видимая звездная величина запускавшихся последние полтора года Starlink V2 Mini. Хотя спутников DTC в группировке пока меньшинство (чуть больше сотни более чем из шести тысяч), их вклад в помехи для астрономии рискует стать доминирующим. Особенно учитывая уже одобренную Федеральной комиссией по связи США заявку SpaceX на эксплуатацию суммарно 7500 «космических вышек сотовой связи».
В ходе исследования авторы высказали несколько вероятных объяснений повышенной яркости Starlink DTC (или их комбинацию):
- Увеличение общей площади устройств по сравнению с Starlink V2 Mini из-за добавления большой антенны — 125 квадратных метров против 116;
- Более низкая орбита аппаратов DTC — 340-345 километров против 530-560 километров;
- Шасси имеет иную конструкцию, которая исключает возможность использования технологий, уменьшающих отражающую способность;
- Для функционирования антенны сотового диапазона требуется иная пространственная ориентация.
Несмотря на то, что низкая орбита частично нивелирует увеличение видимой звездной величины спутников, поскольку они проводят меньше времени в поле зрения обсерваторий, эта проблема не решена полностью.
Как организация, наиболее активно использующая НОО для создания изделий ручной работы, SpaceX — оператор группировки Starlink — продолжает взаимодействовать с астрономическими организациями. Это было отмечено авторами недавнего исследования.
После того, как ученые начали публиковать результаты своих исследований, и впервые привлекли внимание к проблеме помех от спутников, мешающих астрономическим наблюдениям, SpaceX приняла ряд важных мер. Видимую звездную величину аппаратов Starlink многократно снизили, а над радиотелескопами выключали антенны. Можно предположить, что и для спутников DTC компания примет меры, однако официальных заявлений по этому поводу ее представители пока не делали.