Northrop Grumman объявила об успешной первой в истории стыковке сервисного аппарата MEV-1 со спутником связи, вышедшим из эксплуатации, что позволит продлить его работу на несколько лет.
На орбите Земли успешно состыковались два спутника, принадлежащих частным компаниям. Эта уникальная сервисная миссия открывает возможности для решения ряда накопившихся задач, включая увеличение срока эксплуатации космических аппаратов и удаление космического мусора. «Это первая в истории стыковка спутников, один из которых не предусматривал проведения подобной операции, — сказал вице-президент компании Space Logistics Джо Андерсон (Joe Anderson). — И это первый раз, когда стыкуются два коммерческих спутника».
Space Logistics, входящее в состав Northrop Grumman, 25 февраля 2020 года успешно состыковала тяжелый (весом около пяти тонн) телекоммуникационный спутник Intelsat 901 с сервисным аппаратом Mission Extension Vehicle (MEV-1). Спутник Intelsat 901 функционирует уже почти 19 лет и практически исчерпал собственные запасы топлива. Эта инновационная миссия призвана увеличить срок его эксплуатации еще на пять лет.
зонд MEV-1 массой 2300 килограммов, разработанный компанией ViviSat, был отправлен в октябре 2019 года на ракете-носителе «Протон-М» в качестве дополнительной полезной нагрузки к спутнику Eutelsat 5WB. Ориентировочно через три месяца он добрался до Intelsat 901. Они встретились уже на орбите захоронения, отработавшие свой срок аппараты переводят в места, где они не будут препятствовать работе остальных. После того, как Intelsat 901 был переведен на новое место к началу февраля, сервисный аппарат успешно состыковался с ним.
Теперь он будет полностью управлять навигацией и маневрами, используя собственные двигательные установки. Согласно плану, уже в марте «сцепка», состоящая из MEV-1 и Intelsat 901, должна покинуть орбиту захоронения, вернуться на рабочую геостационарную высоту, и телекоммуникационный спутник сможет возобновить выполнение своих основных функций, обеспечивая связь для территорий Европы, севера Африки и Северной Америки.
Предполагается, что он продолжит функционировать еще примерно пять лет, после чего MEV-1 переместит спутник обратно на орбиту захоронения и оставит его там. В идеальной ситуации, впоследствии он перейдет к следующему аппарату, которому потребуется аналогичная помощь. Ожидаемый срок эксплуатации платформы MEV – 15 лет.
Ранее сервисные миссии всегда предполагали присутствие людей, что делало их очень дорогостоящими и редкими, как, например, несколько экспедиций по ремонту и обновлению космического телескопа Hubble. В перспективе роботизированные устройства позволят избежать зависимости от «человеческого фактора», значительно увеличить продолжительность работы космических систем и уменьшить затраты на их обслуживание.
В Northrop Grumman уже завершают подготовку следующей миссии MEV-2, которую планируется запустить до конца 2020 года к другому спутнику Intelsat, нуждающемуся в обслуживании. Параллельно идет работа над следующим поколением сервисных аппаратов с более компактной микроплатформой Mission Extension Pods.