Успешная посадка дала США возможность не только вернуться на Луну после 52-летнего перерыва, но и впервые в истории земной космонавтики приблизиться к южному полюсу Луны — результат, который СМИ недавно ошибочно приписали индийскому посадочному аппарату.
23 февраля 2024 года в 02:23 по московскому времени аппарат «Одиссей» компании Intuitive Machines благополучно совершил посадку на Луну в районе с широтой 80 градусов южной широты, приближаясь к южному полюсу ближе всех ранее прилунившихся аппаратов. Вскоре после посадки связь была прервана, но затем восстановлена.
Посадочный модуль представляет собой шестигранник с солнечными батареями мощностью 200 ватт. Отсутствие модуля внутреннего подогрева на две лунные недели делает длительную эксплуатацию на Луне маловероятной.
В отличие от всех предшествующих аппаратов, «Одиссей» перед посадкой сбросил на Луну специальный микромодуль EagleCam для съемки.
Он попытался впервые в истории записать посадку с лунной поверхности и передать её видеопоток по Wi-Fi на сам модуль. EagleCam, в свою очередь, передал видео на Землю.
Аппарат — усовершенствованная версия «Проекта Морфей», созданного NASA в 2010-х годах. От предыдущих лунных аппаратов его отличают двигатели. Его VR900 использует жидкий кислород и метан — криогенные компоненты, обычно избегаемые в межпланетных миссиях из-за их испарения в вакууме (топливо на основе гидразина более надежное). Метан и кислород слаботоксичны (в отличие от высокотоксичного гидразина), и работа с ними обходится дешевле. Двигатель не имеет турбонасоса, который удорожал бы и делал бы миссию менее надежной. Вместо него топливо подается в VR900 наддувом из отдельной емкости со сжатым гелием.
Мягкое прилунение — задача исключительно сложная. В нынешнем веке ее пытались реализовать около дюжины раз и в большинстве случаев неудачно. С первого раза удалось только Китаю. Попытки посадки европейских, израильских, японских и российских аппаратов были неудачными: только один из японских аппаратов смог мягко прилуниться, но после этого не смог полноценно работать. Посадочный аппарат другой американской частной компании… потерпел неудачуВ январе 2024 года произошло событие: посадка «Одиссея» — успех частной компании. Стоит отметить, что в 2024 году запланирована вторая по посадка на Селену.
Общая масса «Одиссеи» составляет 1900 килограммов, при этом полезная нагрузка всего 100 килограммов. Она включает более десятка инструментов: полдюжины из них принадлежит NASA, остальные — частным заказчикам. Инструменты на борту не могут эффективно определять наличие воды в грунте (отсутствует нейтронный спектрометр). Наиболее интересная нагрузка миссии главным образом представлена камерами и экспериментальным модулем для радиоретрансляции и навигации на Луне, который разрабатывается для пилотируемых миссий.
Новую технологию, предназначенную для тестирования во время посадки на Луну, представляет собой удаление пыли с помощью электрического поля. Ранее ее испытывали на Международной космической станции, однако лунная пыль при посадке отличается плотностью и параметрами от той, которая использовалась в тестах на МКС. Naked ScienceписалВ прошлом лунная пыль представляла собой серьезную проблему, вызывавшую утечку воздуха из скафандров во время полетов людей на Луну. Несмотря на это, катастрофических последствий не было из-за краткости миссий. Планируемые будущие миссии с длительным пребыванием на Луне делают автоматическое удаление пыли весьма важным вопросом.
На поверхности Луны верхние слои содержат мало воды. Водный лед в больших количествах может быть только внутри лавовых трубок — огромных пещер диаметром от сотен метров до километров. Входы в эти пещеры выходят на лунную поверхность, но исследовать их очень сложно: это фактически альпинистская задача, а существующие скафандры для Луны не подходят для таких действий. Автоматы справляются с этой задачей еще хуже.
В одних регионах Селены приполярные области демонстрируют радарные отражения, свидетельствующие о наличии крупных залежей воды в районах вечной тьмы, покрытых лишь тонким слоем пыли. отмечалNaked ScienceМногие фотографии этих зон демонстрируют ландшафты, характерные для районов с вечной мерзлотой. Открытие воды на Луне имело бы большое теоретическое значение (так можно выяснить ее пути образования) и практическое (вода нужна для баз). Однако до сих пор никто не высаживался у полюса: земная наука осознала наличие здесь воды только в XXI веке, а большинство высадок на спутнике сделаны полвека назад.
Аппарат «Одиссей», разработанный американской компанией Intuitive Machines, стал первым в этой зоне посадочным устройством. Ранее считалось, что это достижение принадлежит индийскому посадочному модулю «Чандраян-3», который в августе 2023 года достиг лишь 69 градусов южной широты. «Одиссей» же прилунился в кратере Малаперт А диаметром 24 километра.
Расположенный на 80 градусе южной широты, он вдвое ближе к полюсу, чем точка посадки индийского аппарата. Выбор этой зоны кратера обусловлен тем, что это, пожалуй, самое ровное место для посадки у полюса: местность здесь намного более пересеченная, чем в более низких широтах. В районах с заметными склонами у посадочных аппаратов могут возникнуть проблемы. Японский посадочный аппарат SLIM, 19 января пытавшийся прилуниться на уклоне в 15 градусов, в итоге сделал это из-за ошибки в работе двигателей. вверх ногами, что не дало ему полноценно работать.
Кроме того, кратер расположен недалеко от пятикилометровой горы Малаперт. Такое расположение очень благоприятное: гора видна как с Земли, так и из кратера Шеклтона на южном полюсе Луны.
Ранее там предлагали разместить радиоретранслятор, способный обеспечить радиосвязью пилотируемую экспедицию на южный полюс. Такую возможность рассматривают для американской лунной миссии «Артемида-III», которая состоится во второй половине 2020-х годов.