Космический корабль Crew Dragon Resilience с четырьмя членами экипажа на борту достиг полярной орбиты на высоте 425-450 километров. В рамках миссии планируется проведение более двух десятков научных исследований, в том числе критически важных для будущих длительных космических путешествий.
В 4:46 по московскому времени с площадки 39А космодрома имени Кеннеди во Флориде стартовала ракета Falcon 9, доставившая на орбиту космический корабль Resilience. Это уже четвертый космический полет данной ракеты и семнадцатый пилотируемый запуск, выполненный компанией SpaceX. Впервые на американском космическом корабле размещен экипаж, состоящий исключительно из граждан других стран.
Жители Норвегии, Мальты, Австралии и Германии, входящие в состав экипажа, стали первыми людьми, побывавшими на околоземной полярной орбите. Этот термин используется для обозначения орбиты с наклонением в 90 градусов к экватору, что подразумевает прохождение аппарата над всеми географическими широтами Земли, включая полюса, во время его вращения вокруг планеты.
Ранее пилотируемые миссии на ней не осуществлялись, она применялась исключительно для спутников, особенно тех, которым необходимо проводить фотосъемку в высоких широтах или обеспечивать там связь. Существует две основные причины, по которым полярные орбиты не пользовались популярностью у людей. При запуске по направлению вращения Земли (то есть с небольшими наклонениями орбиты) скорость космического аппарата складывается со скоростью вращения планеты, что уменьшает требуемые энергетические затраты на величину до 5%. Для ракет-носителей, таких как «Союз», обладающих ограниченными энергетическими возможностями, это является значительным фактором.
Полярные орбиты, по своей сути, всегда проходят через приполярные области. Вдоль линий магнитного поля Земли в эти районы устремляются заряженные частицы космического излучения, что приводит к увеличению уровня радиации.
Миссия Fram2, носящая имя корабля «Фрам», принадлежавшего арктическому исследователю Фритьофу Нансене, сможет воспользоваться подобным полетом. В рамках этой миссии предусмотрены наблюдения стивов, функционирующих уже восемь лет, расположенных в атмосфере высоких широт Земли. В рамках полета, который продлится от трех до пяти суток, астронавты проведут 22 эксперимента. Два из них являются новыми и ранее не проводились: изучение возможности выращивания грибов в космосе и получение первого рентгеновского снимка непосредственно в космическом пространстве.
Оба аспекта крайне важны для будущих продолжительных космических миссий, в частности, для полетов на Марс. Решение задачи обеспечения людей растительной пищей в ограниченном замкнутом пространстве было разработано еще в Советском Союзе более полувека назад (эксперимент БИОС-3, проведенный в объемах жилой секции марсианского корабля проекта Королева). Однако производство необходимой человеку животной пищи в космосе представляет собой сложную задачу, требующую значительных площадей. В качестве альтернативы могут выступать грибы, для культивирования которых требуется относительно небольшое пространство, хотя их рост в условиях микрогравитации до сих пор не был изучен. Эксперимент на борту Fram2 под названием Mission MushVroom предполагает попытку ускоренного выращивания вешенок.
Длительные космические перелеты и нахождение на Марсе потребуют проведения регулярных медицинских обследований в условиях космоса. Рентгенография позволит оценить, насколько уменьшилась плотность костей у астронавтов, что важно для поддержания их здоровья.
Для SpaceX данный полет имеет особое значение с точки зрения получения опыта пилотирования кораблями с экипажем, состоящим не из профессиональных астронавтов. Все четверо участников формально являются космическими туристами, прошедшими относительно короткий курс подготовки непосредственно в компании. По мнению Илона Маска, будущие миссии на Марс также будут включать в себя экипажи, состоящие не из профессиональных астронавтов, поскольку колонизация другой планеты исключительно их усилиями нереализуема.