Первоначально планируемый запуск был перенесен дважды, однако 24 мая в 05:30 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал стартовала первая группа из 60 спутников Starlink.
Сеть Starlink представляет собой группировку спутников, расположенных на разных низких околоземных орбитах — так, чтобы можно было покрыть интернет-сигналом весь земной шар. Надо сказать, это не будет означать, что каждый в любой точке мира сможет ловить Wi-Fi от спутника. Чтобы пройти сквозь ионосферу, сигнал будет идти на высоких частотах — примерно в 10 раз выше, чем сигнал Wi-Fi, — поэтому поймать его с помощью компьютера или телефона не удастся.
Для реализации проекта будут использоваться специализированные терминалы, которые разместят в различных точках земного шара. Планируется установка нескольких миллионов таких устройств. Каждый терминал сможет обеспечить доступ к широкополосному интернету для одного небольшого населённого пункта. В крупных городах для обеспечения необходимой пропускной способности может потребоваться около сотни подобных терминалов, поскольку там наблюдается более высокая нагрузка и скорость передачи данных внутри каждой установки ограничена примерно одним гигабитом в секунду.
24 мая ракета Falcon 9 от SpaceX стартовала с космодрома на мысе Канаверал и успешно вывела 60 спутников на орбиту высотой 440 километров. Затем аппараты сами должны будут подняться на высоту 550 километров, используя собственные двигатели на эффекте Холла. Первоначально запуск планировали на 17 мая, но из-за плохой погоды его пришлось перенести.
Starlink уже не впервые запускается в космос. Первоначально эти спутники были выведены на орбиту в феврале 2018 года для проведения испытаний. С тех пор их конструкция претерпела изменения: они стали более плоскими для оптимизации размещения в головном обтекателе и стали легче (с 400 килограммов до 227). Однако эта первая группа аппаратов – лишь малая часть от запланированного SpaceX развертывания, которое включает в себя вывод на орбиту до 12 тысяч подобных спутников. На 2019 год запланированы еще два запуска, однако точные даты и количество спутников пока не объявлены.
Starlink — не единственная система глобального интернета. OneWeb, основанная Джеффом Безосом, создателем торговой площадки Amazon, также ведет конкурентную борьбу с ней. Однако в рамках этого проекта запланировано вывести на орбиту всего 900 спутников, что значительно меньше, чем у SpaceX. Правда, запущено их пока только шесть — для испытания системы.