В течение следующих двух лет SpaceX планирует направить к Луне не менее трех посадочных аппаратов. Эти модули созданы частными космическими предприятиями по заказу NASA в рамках программы Коммерческой доставки грузов на Луну (CLPS).
Как пишет портал Spacenews, SpaceX выбрана победителем в конкурсе по отправке к Луне миссии IM-2 с помощью ракеты Falcon 9 в 2022 году или позднее. Этот полет — уже второй запланированный компанией Intuitive Machines, разрабатывающая лунный посадочный модуль Nova-C. Первый запуск запланирован на октябрь 2021 года и также предполагает применение ракеты SpaceX. Сразу пять научных приборов NASA будут доставлены в Океан Бурь, расположенный на видимой стороне Луны.
В рамках миссии IM-2 платформа Nova-C также будет нести инструменты, разработанные по заказу или непосредственно подразделениями Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA). Среди них — эксперимент PRIME-1, миссия направлена на обнаружение водяного льда, расположенного под поверхностью южного полюса Луны. Для этого будет использована специальная буровая система, которая позволит провести исследования в слое реголита и проверить результаты, полученные в ходе дистанционного анализа.
Наличие льда в полярных регионах спутника является ключевым фактором для реализации проекта по созданию обитаемой базы в перспективе. Если запасов воды окажется недостаточно, потребуется существенная корректировка планов. Разумеется, речь идет о миссиях, следующих за программой «Артемида», старт которой намечен на вторую половину 2020-х годов.
Помимо двух миссий Intuitive Machines в 2021 и 2022 годах, SpaceX предстоит отправить к естественному спутнику Земли еще один проект. Частная космическая компания Masten Space Systems также выиграла грант NASA в рамках CLPS и должна поместить свою посадочную платформу XL-1 на южном полюсе Луны в 2022 году. Контракт на запуск не конкретизирует тип носителя: SpaceX имеет право самостоятельно выбирать ракету. Так что есть все шансы увидеть, как через год-полтора к Луне отправится один из первых Starship с полезной нагрузкой.
Программа Commercial Lunar Payload Services (CLPS) запущена NASA с целью удешевить исследования Луны. Идея проста: не повторять путь середины XX века и не решать полностью с нуля все возникающие задачи. Когда готовилась высадка на Луну более полувека назад, американское аэрокосмическое управление контролировало все этапы проекта и производственные цепочки, а также формировало заказы, разрабатывало документацию и техзадания. Теперь NASA поступает иначе: ставит задачу и объявляет конкурс. Например, нужно за определенную сумму доставить на лунную поверхность 100 килограммов груза. И пусть частные компании сами решают, как они это сделают.
Благодаря этому методу удается освободить имеющиеся ресурсы NASA для решения фундаментальных задач и заметно сэкономить бюджет на крупномасштабных миссиях. В рамках CLPS заказы на доставку полезной нагрузки на Луну получили три компании: Intuitive Machines, Masten Space Systems и Astrobotic. Они сами определяют порядок запуска, поэтому первые две, как было отмечено ранее, будут выведены на орбиту с помощью ракет-носителей SpaceX, а вот последняя выбрала Vulcan с разгонным блоком Centaur. Это носитель, разрабатываемый United Launch Alliance (ULA), и его первый полет запланирован на конец 2021 года, с выполнением полезной нагрузки от частной космической компании. Главная задача Astrobotic по контрактам CLPS запланирована на 2023-й. Посадочный модуль Peregrine должен доставить на южный полюс Луны созданный NASA ровер VIPER.