По информации, содержащейся в базе данных NASA, SpaceX осуществляет поиск подходящих участков на поверхности Марса. Эти места должны быть ровными, обладать умеренной температурой и соответствовать требованиям безопасности для посадки разрабатываемой компанией ракеты-носителя.
Впервые снимки были опубликованы На его личном сайте было опубликовано сообщение Роберта Циммермана, автора книги по истории космонавтики. Изучая снимки марсианской поверхности, полученные с аппаратов NASA и доступные в базе данных агентства, писатель обнаружил несколько изображений с обозначениями. Каждое из них было подписано как «возможная площадка посадки аппарата SpaceX Starship».
Новые снимки были получены с телескопа HiRISE, который принадлежит Аризонскому университету и установлен на космическом аппарате MRO. Его камера может фотографировать особенности поверхности с разрешением до 0,3 метра на пиксель. Это в три раза больше разрешения, которое обеспечивают спутники Google Maps при съемке поверхности Земли.
Альфред Макьюэн, руководитель Лаборатории изображений планет NASA, заявил, что специалисты проводили анализ поверхности Марса, стремясь определить наиболее подходящие участки для посадки будущей ракеты SpaceX. Ученый отметил, что эта работа началась еще в 2017 году.
Специалисты лаборатории заблаговременно подавали запросы на получение подробных снимков отдельных марсианских регионов, представлявшихся им наиболее перспективными. Благодаря тщательному анализу было определено девять потенциальных площадок для посадки аппарата, принадлежащего компании Илона Маска. По словам Макьюэна, шесть из них уже обнародованы, два находятся в стадии подготовки к публикации, а изображение последнего в высоком разрешении пока отсутствует.
Изначально эти фотографии предназначались для миссии SpaceX, в рамках которой ракета-носитель Starship должна была доставить к Марсу спускаемый аппарат Red Dragon для посадки на его поверхность. Однако эта миссия была отменена ради межпланетной транспортной системы ITS, которая в настоящее время находится в разработке компанией Маска. Информация, полученная при анализе поверхности по этим снимкам, будет полезна и для ITS, первый запуск которой запланирован на 2022 год.