В настоящее время реализуется первый орбитальный полет, в ходе которого частная компания доставила людей в космос на многоразовом пилотируемом космическом корабле. Запуск был осуществлен с помощью многоразовой первой ступени ракеты Falcon 9.
Запуск состоялся сегодня в 03:02 по московскому времени. Местом старта ракеты стал Космический центр имени Кеннеди, взлетная площадка NASA. Миссия получила название Inspiration4. Ее продолжительность составит трое суток и завершится 19 сентября.
У нее сразу можно выделить несколько необычных особенностей. Прежде всего, корабль Crew Dragon, получивший собственное имя Resilience, уже применялся в ноябре 2020 года для транспортировки астронавтов NASA к Международной космической станции. По причинам, которые не были обнародованы, Управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США отказывается от использования SpaceX для отправки людей на повторно используемых космических кораблях. Таким образом, Inspiration4 стал первым случаем применения пилотируемых кораблей компании Илона Маска повторно.
Представляется любопытным, что корабль был модернизирован: на месте стыковочного устройства, которое не пригодилось бы в этой миссии, в его носовой части разместили небольшой прозрачный купол. При старте купол защищен обтекателем, расположенным в передней части Resilience. После выхода в космос обтекатель убирается, позволяя членам экипажа наблюдать за окружающей космической средой не через дисплеи, а непосредственно. Вид из купола во время полета корабля запечатлен на видео, представленном ниже (камера установлена на убранном обтекателе):
Второй особенностью полета является полностью частный экипаж. Однако, членов команды сложно назвать совсем уж «непрофессионалами». Командир экипажа – Джаред Айзекман, 38-летний руководитель компании Shift4 Payments. Именно он и организовал весь полет SpaceX (то есть миссию Inspiration4). В юности Айзекман участвовал в авиашоу в качестве пилота, а в 2009 году установил мировой рекорд, совершив кругосветный полет на реактивном самолете. Пилот миссии Сиан Проктор была одной из финалисток 20-го набора астронавтов NASA (2009 год). Остальные два места Айзекман пожертвовал американскому Детскому исследовательскому госпиталю имени апостола Иуды Фаддея — центру по лечению рака.
Медицинское учреждение предоставило одно из призов в рамках благотворительной лотереи, благодаря которой было собрано 200 миллионов долларов. Этот приз приобрел бизнесмен, однако он не воспользовался им лично, а передал право на него своему знакомому Кристоферу Семброски, ветерану ВВС США, на данный момент работающему в компании Lockheed Martin. Четвертое место досталось Хейли Арсено — по словам одной из сотрудниц центра. Арсено перенесла рак в детстве, прошла лечение в этом учреждении и теперь работает там. Никто из них ранее не совершал космических полетов, однако заявлено, что они прошли специальную подготовку к вылету.
Наивысшая точка орбиты миссии находится на высоте 585 километров, что значительно ближе к радиационным поясам Земли, чем орбита МКС, которая располагается чуть выше 400 километров. В ходе трехдневного полета частный экипаж будет проводить измерения показателей жизнедеятельности всех четырех участников – от анализа крови до регистрации электроэнцефалограммы. Также на борту находится более 160 килограммов оборудования, которое будет использовано для проведения экспериментов. Ключевую роль в этих экспериментах сыграет его четвертый участник — Кристофер Семброски.
Миссия демонстрирует исключительную уверенность SpaceX в собственных возможностях и подчеркивает ее особое место в области, которую раньше определяли как космический туризм. Однако, подобное начинание сложно назвать «туризмом», поскольку все участники не являются астронавтами и не имеют сопровождающего экипажа, состоящего из представителей государственных космических агентств. Ни одна другая компания в мире до настоящего времени не осуществляла орбитальные космические полеты подобного формата — особенно столь длительные.
Ожидается, что это не единственная частная космическая миссия корабля Resilience: в 2022 году он будет задействован в первом полностью частном полете к МКС. Компания SpaceX также разрабатывает более масштабные планы для частных проектов, в частности, планируется облет Луны с японским миллиардером на борту.
Запланировано подробное освещение миссии. В сентябре Netflix намерен представить пятисерийный документальный фильм под названием «Countdown: Inspiration4 Mission to Space», созданный на основе полученных съемочных материалов».