Люди, проживающие на западном побережье США, стали очевидцами необычного явления. В ночь на 25 марта над ними пронеслись яркие объекты, напоминающие метеоры. Это была вторая ступень ракеты Falcon 9, запущенная ранее в этом месяце, которая вошла в атмосферу и полностью сгорела.
Следует подчеркнуть, что данное явление, в действительности, является достаточно распространенным и не представляет опасности. Как пишет астроном из Смитсоновской астрофизической обсерватории Джонатан Макдоуэлл ( Jonathan McDowell) в своем Twitter-аккаунте, эта ступень Falcon 9 — это уже четырнадцатый объект, созданный человеком и превышающий тонну по массе, который за этот год вернулся из космоса. Эти объекты не представляют угрозы для людей на Земле, так как входят в атмосферу на скорости, достаточной для их почти полного разрушения.
Обычно после завершения основной функции вторая ступень Falcon 9 совершает тормозной маневр, чтобы вход в атмосферу происходил по заранее рассчитанной траектории. Тогда, даже если какие-то детали достигнут поверхности, они упадут вдали от обитаемых зон. В нашем случае ступень по какой-то причине сойти с орбиты сразу не смогла и провела в космосе 22 дня. Иными словами, она превратилась в космический мусор и вернулась на Землю естественным путем, медленно тормозясь о верхние слои атмосферы.
В компании SpaceX пока не подтвердили информацию, что наблюдавшийся множеством свидетелей фейерверк — результат сгорания именно их техники. Но сразу два авторитетных источника утверждают, что это так. Первый — Джеймс Дэвенпорт ( James Davenport), астроном из Вашингтонского университета. Он рассказал об этом в интервью телеканалу KING 5. Второй — это подразделение Национальной метеорологической службы ( NWS) в Сиэтле, которое опубликовало пост в своем Twitter, после того, как свидетели происшествия были успокоены, данная версия, несмотря на свою высокую степень убедительности, пока не получила официального подтверждения.
Вышеупомянутый Макдоуэлл также собрал уже внушительную коллекцию видео рукотворного звездопада. Различные отработавшие ракеты и спутники сгорают в атмосфере регулярно, однако стать свидетелем такого события — большая удача.
Определить точную траекторию неконтролируемого космического объекта, возвращающегося в атмосферу, является сложной задачей. Его замедление происходит в крайне разреженных верхних слоях атмосферы, плотность которых подвержена быстрым и частым изменениям под воздействием различных факторов, в том числе солнечного ветра.
Ей приписывают эту «вернувшуюся домой» ступень — Starlink 17, запущенная 4 марта (что, к слову, ознаменовало 20-й старт программы, что может вызвать некоторую неразбериху с названиями). В рамках этой инициативы на околоземную орбиту успешно доставлена новая группа спутников, входящих в собственное «созвездие» SpaceX. Первая ступень Falcon 9, ракета, доставившая их в космос, совершила уже шестой полет и успешно пристыковалась к автоматическому кораблю.