В ходе очередных летных испытаний прототипа многоразового космического корабля Starship были выявлены серьезные недочеты. Хотя некоторые трудности во время онлайн-трансляции из Бока-Чика можно объяснить, то, что это уже четвертая подряд потеря летательного аппарата, вызывает огорчение.
Если вкратце: прототип с номером SN11 взлетел, последовательно отключая двигатели, поднялся на высоту десять километров и выполнил переворот в воздухе. Затем он спланировал «брюхом вниз» до высоты в тысячу метров и повторно запустил двигатели. В общем до этого момента все шло, как запланировано: подобные маневры мы уже видели три раза.
На 05 минуте 49 секунде после начала видео связь с прототипом космического корабля была потеряна, а на официальной трансляции стали слышны необычные звуки. Точные причины произошедшего установить сложно, поскольку диктор находился на некотором удалении от места посадки. Удалось четко различить звуки работы реактивных двигателей, несколько небольших щелчков или хлопков, напоминающих разлет пыли или мелких обломков, и сильный удар металла о твердую и жесткую поверхность.
Через несколько секунд наступила заметная пауза, после чего Джон Инспрукер ( John Insprucker), ведущий трансляции, подтвердил потерю летательного аппарата. Он отметил, что это был «еще один захватывающий тест Starship завершился». Что самое печальное, как Джон отметил в самом конце трансляции, потеряны все данные с SN11. Неясно, потребуется ли значительное время для выявления факторов, приведших к аварии, поскольку восстановление бортовых самописцев может затянуться, или же мы так и не получим ясной информации из результатов расследования.
Видео оказалось крайне низкого качества, подобное качество трансляций у SpaceX не было давно. Начать стоит с того, что погода в Бока-Чика испортилась аккурат за час до тестового полета, и весь космодром заволокло густым туманом. Ситуация штатная, местный климат очень переменчив, а туман запускам далеко не всегда помеха, но их футуристичный вид превратился в депрессивный. Момент старта можно было определить по окончанию отсчета и слабому зареву вдалеке.
В этот раз зрителей удивила новая камера, установленная внутри резервуара со сжиженным метаном (06:21 на официальной трансляции). По имеющимся данным, SpaceX впервые показывает вид изнутри заправленного Starship. В процессе увеличения высоты полета на двигателях стали проявляться заметные и вызывающие тревогу признаки Raptor. Сложно оценить, насколько значительной является эта неисправность, однако у одного из агрегатов во время эксплуатации наблюдалось возгорание, вырывающееся из трубопровода вблизи камеры сгорания и турбонасоса (особенно заметный выброс на 06:14).
Помимо этого, цвет выхлопных газов двигателей вызывает вопросы, поскольку он напоминает тот, что характерен для избыточно обогащенной топливом смеси. Хотя, возможно, это визуальный эффект, вызванный отражением пламени в тумане. В любом случае, трансляция практически сразу начинает прерываться из-за черных или замерзших кадров, что указывает на наличие проблем со связью. Ситуация становится крайне неприятной по мере приближения к верхней точке траектории. Задержки изображения становятся все продолжительнее, от некоторых камер отсутствует сигнал.
Видеоряд обрывается в момент запуска двигателей для торможения, которое происходит на высоте примерно в километр. Кадры практически мгновенно замирают, и дальнейшие события остаются невыясненными. Портал NASASpaceflight тоже вел трансляцию, причем и со своей камеры, расположенной неподалеку от стартового стола. На ней запечатлено, как мимо проносятся ошметки Starship SN11: судя по всему, объект оказался за пределами зоны видимости камер. По словам одного из ведущих, обломки даже коснулись аппаратуры, а один из них (шарообразный дымящийся объект на переднем плане) пронесся на небольшом расстоянии.
По всей видимости, эти испытания определят дальнейшую судьбу программы разработки многоразового космического корабля Starship ждут серьезные изменения. Из четырех прыжков на высоту в 10 километров полностью успешным не был ни один. Почти все прототипы по разным причинам разбивались при посадке, а один смог сесть вертикально, но скорость касания с площадкой оказалась слишком высокой. Он взорвался из-за полученных повреждений через несколько минут. Да, львиная доля плана полетов каждый раз выполнялась, и специалисты SpaceX получили массу полезных данных, но полноценного успеха все нет.
Следующий летный прототип — SN15, в последовательности номеров с 12-го по 14-й отсутствуют. В конструкцию планируется внести значительные изменения, включая пересмотр способа крепления двигателей к корпусу корабля. Это может разрешить все трудности, связанные с тягой во время посадки, и исключить появление пламени в процессе полета. Остается только ждать и надеяться на благоприятный исход. Команда в Бока-Чика ставит перед собой задачу – осуществить первый орбитальный полет летом.